落ちた先は、神の世界でした。

第16話 魔女の谷ってどんな谷？

苦しい…。

息が出来ない…。

助けて‥‥アース‥ネメア…。

「…く‥‥ペ‥‥ペル君！！」

「はっ！」

「…あれ？ここは？」

「ペル君、良かった！息してなかったから‥‥本当によかったぁ～…。全くあのじじぃめ！」

「アース‥‥ごめん心配かけて‥俺、泳げなかったみたいだな…泳げると思ってたんだけどな…。」

「ううん！あの、じじぃがいきなり、僕たちを突き落としたのが悪いんだよぉ！僕も、ペル君も誰も悪くないよ！」

「ふっ…そうだな。」

「えぇ～？なにぃ？なんで、笑ったのぉ～？」

「なんだか…アースらしくて…。」

「んん～？そう？」

「あぁ。アースらしい。それはそうと、ネメアは？」

「それがね！起きたら僕たち２人で‥‥どうしよう…ネメア君、あの汚ったない池の中で引っ掛かってたらどうしよう！」

「ネメアに限って、それは‥‥ないんじゃないか？」

「いやっ！でも、ネメア君が、池に引っ掛ってたら…ちょっと、面白いよね。」

「誰が、面白いって？」

「ネメア。良かった。どこに行ったのかと…。」

「俺は、池の中で、溺れてたお前らを、引き上げてやったんだがな。」

「そうか！やっぱり、俺は溺れてたのか…。ごめん。ありがとう。」

「あぁ…。大丈夫だ。どっかの誰かと違って、暴れなかったから。」

「えぇ～？誰のこと？」

「お前のことだ。普段、水を操っているくせに…。」

「なっ！僕は、水より、風を司ってるのぉ！水じゃないやい！」

「知らねーよ。」

「それより…ここどこだ？」

アスクレピオスに突き落とされた池から、出てきた俺たちの周りは、暗くてジメジメした森だった。

アルテミスと女神達が居た森とは、違ってもっと陰気で、ひと呼吸空気を吸うごとに、湿った匂いが鼻に入ってくる。

木々の間からは、陽の光は入って来なくて、足元がぬかるんでいる。

ここが…魔女の谷なのか？

「なぁにぃ～ここ…なんで、こんなに陰気臭いのぉ～。暗すぎて、向こうが見えないよ。」

「森の中を見て来たんだが…。暗いわ、歩きにくいわ…。特に、髪に絡みつく湿気が気持ち悪い…。」

「道とかは、近くにないのか？」

「道？‥それは、無かったと思う。でも、向こうの方に微かに光が見える。もしかしたら、人がいるかもしれないな‥‥。」

「光？じゃあ、そっちに行こうよぉ！僕こんな暗い所に居たくないよぉ！」

「そうだな。こんな、所に居ても埒が明かないし…。ネメア先導を頼んでもいいか？」

「あぁ。お前らじゃ、見えないだろうから。ついてこい。」

俺たち３人は、暗くてジメジメした森を抜けるべく、前に進んだ。

そういえば、アスクレピオスに落とされたのは池なのに、俺たちはどこから出て来たんだ？

ネメアは、溺れていた俺たちを助けてくれたみたいだけれども‥‥？

後で、ネメアに聞いてみよう。

「おいっ…。」

「へっ！なぁにぃ？」

「離せ。」

「なんでさぁ～。」

「俺にくっつくな。ペルにくっつけ。」

「ネメア、残念だな。もうアースは俺の腕にもしがみ付いてる。」

「なっ！お前、俺たち２人共にくっついていたのか！邪魔だ。離れろ。」

「いっ嫌だよぉ！だって、僕怖いんだもん！２人とも僕の、手を離さないでよぉ！」

「なんでだよ！ペルだけで良いだろが。」

「両手とも何かを掴んどかないと…不安なのぉ！」

どうやら、ペルは俺とネメアの腕を掴んでいるらしい。

暗くて、見えないけれども…。

「だから、ペルだけで良いだろうが。」

「なんでぇ、そんなに嫌がるんだよぉ～。いいじゃんかぁ～。友達じゃんかぁ～。」

「ペル。ほらっ！なんとなく、光が見えてこないか？きっと、もうすぐ着くって。」

「ほんとぉ～？」

「あぁ、ほんとだ。なぁ、ネメア。」

「ほんと、ほんと。」

「絶対嘘じゃん～。ネメア君、棒読みだし、僕には光なんて見えないし…。ごぁいよぉぉぉ。」

「うるせぇ…腕、振り払うぞ。」

「嫌だぁよぉ～。ネメアくぅんんん！」

「うるせっってんだろうが！」

「あっ。見えてきた。」

「えっ‥？わぁ！本当だぁ！すごぉぉぉいぃ！見えたぁ！！」

ダダダッ！

「‥‥なんだ。あいつ。光が見えた途端、手ぇ離しやがって…たくっ…。」

「ネメアは、なんだかんだ言ってもアースに、甘いな。」

「あぁ？‥‥ふっ、そうかもな。」

「２人ともぉ！早く！なんか家ぽいのがあるよぉ！」

「今、行く！」「お前が、勝手に走っただけだろうが。」

やっと、俺たちは、陰気な森から抜け出せた。

森を抜けると、俺には見慣れた家並みがあった。

レンガで作られた家に、少し高めの煙突。

家の前には、逆さに吊ってある草と花。

各家に、井戸があるらしい。

これで、魚が干しってあったら俺が居た町と一緒だ。

違うのは、匂いだけ。

ジュゼンネから匂ってきた薬草の匂いが町中にする。

毎日この匂いを嗅いでいたら、鼻が馬鹿にならないのだろうか？

「うわぁ～！ここが、魔女の谷なのかなぁ～？すっごい地味だねぇ～。」

「そうか？俺には、結構見慣れた風景だけどな‥。」

「そうなのぉ？」

「あぁ。そうだな。俺が住んでた所に、少し雰囲気が似ているな。俺が、住んでいた所は、海が近かったけどな。」

「ふぇ～。とりあえず、村の人に会わないとだねぇ～。」

「そうだな。」

「そうだねぇ～。…ところで、ネメア君、何してるの？」

「うるせっ。」

「なんで、鼻摘んでるのぉ？」

「はぁ？お前らには、この臭さが分からないのか？」

「「？」」

「確かに…匂うけど…そこまでか？」

「慣れれば、そこまでじゃないよねぇ～。」

「嘘だろ…。お前らの鼻は、機能してないのか？」

「失礼なぁ！ちゃんと、動いてるよ！」

「あぁ…くっせいな‥。家と言う家から匂ってやがる…。」

俺と、アースには、匂うけれども慣れてきたみたいだ。

ネメアにはまだ強いようで、ライオンの姿に変身できると、やっぱり鼻もいいんだろうか‥。

「ねぇーねぇー！こんな所で、止まっていても仕方ないってぇ！ジュゼンネさん探しに行こうよぉ！ほぉらぁ！」

「たっく…森を抜けてから元気になりやがって…˝あ˝ぁ‥くっせーな。」

「ネメア、この布を鼻に当てたらどうだ？」

そう言って俺は、持っていたリュックの中から、適当な布を出す。

この布には、ネメアが作ってくれたパンが包まれていた。

パンの匂いで、薬草の匂いが誤魔化せるかもしれない。

「あぁ…ありがたい。」

こうして俺たちは、何とかジュゼンネさんを探すため、魔女の谷を歩き始めた。

懐かしいような…。

知らない所のような‥…。

魔女の谷ってこんな谷なのか。