セーラー服と亜人街

＃３１ 暗闇に潜む幹部

　確か、シラユキも同じ特性を持っていた。

　しかし未熟なシラユキの場合は違和感を目で見る事ができていた。

　成熟すればこうも分からなくなるのだろうか。

　タルトの中では答えが決まりかけていたが、スッキリしない感情に従い、違うだろうと思い始める。

「擬態は、だって目を騙すだけで、気配を消す事はできないはずだもん。でも、気配さえもまったくなかった……」

「タルト、頬に傷がついてる……っ」

「サヘラ、いいから後ろ見張っててよ、いつどうやって襲われるか分かったもんじゃ」

　言葉の途中でタルトはサヘラを押し倒す。

　サヘラの首があった場所に、ナイフが横切った。

「よく気づいたね！」

「また！　やっぱり擬態じゃない――気配とか存在感を消せるんだ！」

　答え合わせを取り合わない黒尽くめは、手に持つナイフを真下へ下ろす。

　刃がサヘラを庇うタルトの肩へ。

　だが刃はタルトの皮膚に弾かれた。

　刃が根元から折れる。

　宙を舞う刃よりも、意識がタルトの肩へ向く。

「竜の鱗……新たな特性……を、今っ！」

　緑色の鱗が肩から首元にかけて薄っすらと変化していた。

　タルトに自覚はない。

　刃を通さない鱗を得たタルトは再び炎を吐こうとするが、さっきよりも致命的に喉を痛める。

　恐らく中で切れたのか、咳き込んだタルトは血を吐いていた。

「外は鱗でも、中は丈夫じゃないみたいだね」

　ナイフを失った黒尽くめはしかし、得物を失くしただけで己の武器を失ったわけではない。

　鱗ではない部分を狙って蹴りを入れる。

　タルトが飛ばされ、庇われていたサヘラが露わになる。

　仰向けのサヘラの左肩へつま先を当て、力を入れる。

　かこん、という音を誰もが想像した。

「――ッ、……ひぃ、ぐっ」

「肩を外しただけ……。ああっ、いけない。私ってばやっぱり甘くなってる。いつもなら即殺すのに……」

「サヘラ……っ」

　蹴り飛ばされた場所から這い、サヘラの元へ向かうタルト。

　蹴られた場所はサヘラと同じく、肩ははずれていないが腕が痺れて使い物にならない。

　そんなタルトの後ろに、忍び寄る影があった。

　タルトの鱗もやがて薄くなり、元の皮膚へ戻る。

　狙い澄まして、首元へ歯が突き刺さる。

「えっ……、フルッ、フ……」

「二度目だ、タルト。毒を注入されたお前はもう、まともには歩けなくなるぞ」

　忍び寄っていた、フルッフの特性。

　一度目の毒で本人が気づかない程度に運動能力を麻痺させる。

　動きが鈍くなっていると自覚をさせない。

　そして二度目の毒で麻痺させた運動能力を死滅させる。

　これも遅効性、しかも一度目よりも長い期間が必要だが、確実に身体機能を失わせる。

　一度目の毒が効力を発揮し、解毒されていない状態で毒を注入する事で二段階目へ到達する。

　今はまだ無事だが、やがてタルトの肉体は活動を停止させるだろう。

　死にはしないが、タルトの『らしさ』の大半が失われるはずだ。

　フルッフは用済みのタルトを跨ぎ、サヘラへも同じように首元へ歯を立てる。

　肩の痛みに悶えるサヘラは汗を流し、フルッフが傍にいる事も噛まれた事にも意識を向けられていない。

　両者に毒を注入した。

　戦力を無力化できたとフルッフは黒尽くめに証明したかったのだ。

「もう反乱する意思も力もなくなった。殺す必要はないはずだが」

「……見る限り、そう思える」

　返答にほっとしたのも束の間だった。

　フルッフは自分の考えの甘さを悔みたくなった。

「でも殺す。万が一にも復活した時、また同じように反乱をされても困るから、念のため」

　会長のため。

　忘れていた――紅蛙会の幹部は、黒尽くめの彼女、一人だけなのだ。

　まずい。

　そう思ったのはフルッフだ。

　――このままじゃ、タルトとサヘラが、殺される……ッ。

　しかし助けに動けば自分も敵と見なされ、自分だけではなく捕らわれている家族も一緒に殺される事になる。

　……家族か、友人か、フルッフは選択を迫られていた。

「殺すけど、どう殺そうか……ナイフは折れたし、楽に殺すには――ああっ、首を砕こう」

　フルッフが気づけば、既にサヘラの傍で足を振り上げていた黒尽くめが見えた。

　足の指一本でサヘラをどうとでもできる、凶器の足がサヘラの首元へ差し込まれる瞬間、

　フルッフの手が邪魔をしていた。

「あ……っ」

　フルッフの中にあるのは驚きだった。

　だが戸惑いはなく、予想外の行動に納得できた。

　自分自身はこっちを選んだのだ。

　家族よりも、友達を。

　ここまで来れば、肝も据わる。

「どういうつもり？」

「……あんたは瀕死のタルトの捨て身の炎で戦死した――そういうシナリオは好みか？」

　裏切ったとばれなければ家族は殺されない。

　つまり、

　この場で目撃者を始末すれば、フルッフの裏切りは露見しない。

　覚悟を決めた敵対宣言と、同時だった。

　フルッフの手の平が黒尽くめの指先に破壊される寸前、横槍が黒尽くめを吹き飛ばす。

　黒尽くめの衣装が切り裂かれ、黒い切れ端が紙吹雪のように舞う。

　見える皮膚からは血が流れていた。

　……隠れていた顔半分が露出し、瞳がこちらを――襲撃者をじっと見つめていた。

　加勢にやって来た味方ではなく、正体を現した敵に目を奪われた。

　見えた半分の素顔には見覚えがあったのだ。

「よくやった、フルッフ。いい時間稼ぎだった。こっからはあたしに任せろ」

　横槍を入れた金色に見える助っ人は、鼻から上を隠していたマスクを空へ投げ捨てた。

　マスクの落下音が、タルトの意識を覚醒させ、自身の登場をタルトに知らせる。

「テュア、お姉、ちゃん……」

　そして。

「プロロク、お姉ちゃん……？」