死に神ちゃん再起不能－リタイア－

第四十話 墓杜ひつぎという【人間】

　滑走路のように平らになった平地の先に、大木の下敷きになっていたオウガがいた。

　立ち上がってくるオウガよりも早くと思ったが、頑丈なオウガも今回ばかりは致命的なダメージだったようだ。

　空気が抜けてぺちゃんこになった大木を持ち上げる気力もなく、両手を広げて空を見上げている。

　喋る体力はあるようで、

「裏切られた気分だ……」

「正真正銘、堂々と裏切ったんだよ」

　オウガの目が語る。

　どうしてだ？　と。

　敵を目の前にして、その相手にどうしてと聞くあたり、そのへん、敵ながらもぼくを信頼してくれていたのだろうか。

　だとしたら、少しだけ、罪悪感が生まれるけど……謝る気はない。

「ぼくにはなにもなかった。守れてばかりいたから心の内に柱なんて建っていなくて、ふらふらとしていたんだ。なにがしたい？　なにを目指したい？　目的は？　目標は？　夢は？　……だからぼくにこの能力が生まれたんだって分かる」

　斬りつけたものの空気を抜く――最初は溜まったものを抜くという意味で、内に溜まる悪意や負担などを無くし、現状から前へ進むような前向きな能力なのかと推測もしたが、違う。

　ぼくからそんな能力が生まれるわけがない。

　もっと、後ろ向きだった。

　オウガに刃を突き立て、彼の体に溜まっている空気を、ゆっくりと、抜く。

「空気が抜かれたら、どんなものも、誰でも、ぺちゃんこになる。薄っぺらい、皮膚一枚の、破れた風船のビニールみたいに」

　ぺらぺらの。

　薄っぺらい、人間が出来上がる。

「ぼくはなにもなく、薄っぺらい人間だった」

「だから、みんなが薄っぺらくなれば、相対的にぼくは、厚みのある人間になれると思ったんだ――」

　ぼくが成長するのではなく、他人を落とす。

　そういう願いが込められた、能力だった。

　昔のぼくも、今のぼくも、どっちも卑怯ではあるけど。

　まだ、心に柱を持ち、そのために手段を選ばない今のぼくの方が、まだマシだ。

　いや――ぼく自身、その方がまだ、自分を誇れる。

「なにもなかったぼくには今、初を守りたいという、柱がある。それを確かめたくて、オウガのルールを受け入れたに過ぎないんだ。男のプライドとか約束とか、自分の命を優先して逃げ出しても良かったけど、その全てに背いてでも頑張ったのは、初のためだから」

　彼女のためなら、ぼくはなんでも頑張れる。

「そうか」

　と、短く、オウガが答えた。

　そして。

「知ったこっちゃねえよ」

　オウガの体が、それを最期にしてぺらぺらの、薄い一枚の肉の繋がりになった。

　平気そうな顔をしても、元よりオウガも限界に近かった。

　ぼくがぺらぺらにするまでもなく、オウガは蓄積されたダメージにより、やがて息を引き取っただろう。

　オウガがいなくなったことで、空いた器に再び収まるのは、ひばりだ。

　しかし彼女は喜ぶ素振りを見せず、ぼくの足下をじっと見つめていた。

「気付いて、ないの……？」

「…………なにが」

　全てを終わらせた安堵感と疲労により、意識が落ちそうになったのをなんとか堪える。

　ふら、と倒れそうになった体を、片足で踏み止まった時に――見えた。

　足下。

　鎖が、千切れている。

　冷水を浴びたように頭が冴え、理解する。

　……………………………………………………初？