霊神テスタメント

第4話 魔王

　虚空（こくう）が観測（かんそく）されて、すぐのことだ。

　天笠（あまがさ）市某所（ぼうしょ）にて。

「……⁉︎　い、急いでＤアラートを鳴らしてください！」

　その声で、そこの雰囲気（ふんいき）がガラリと変化した。

　居眠りをしていた者、話に花を咲かせていた者。彼らの顔つきが険（けわ）しくなる。

　渡辺（わたなべ）三代子（みよこ）はその中のひとりだった。

「まさか……！」

　三代子は力強くもらした。

　それもそのはずだ。「Ｄアラートを鳴らす」ということは、つまり、「虚空が観測された」ということになる。ここ最近は、虚空なんて出現していなかったというのに。

　三代子はＤアラートを発令するために駆け出した。

　周囲の人間は自分がＤアラートを発令するべきか悩んでいる。

　まったくふざけた話だ。

　市民の命がかかっているのだから、我先にと動くのが普通ではないのだろうか。……日本人の悪い癖（くせ）だ。

　結局、Ｄアラートを発令したのは三代子だった。

　ウゥウウウウウ────────‼︎‼︎

　外に響いている音は三代子のいる室内にもわずかだが、聞こえてきた。

「これでよし、と……」

　しかし、これでことが済んだわけじゃない。

　少しして、

「出撃命令降りました！」

　誰かがそう声を上げた。

　三代子は「よし」と気合いを入れて、動き出す。

　普通に生活を送る人ならば、この状況にピンときていないだろうが、少なくともこの場にいる全員は「出撃」という言葉がなにを意味するのか理解している。

　三代子は急いで、出撃準備を進めた。

　しばらくが経って、ほとんどの市民が避難（ひなん）を終えた天笠市に、とある集団があった。

　この集団は『ＡＯＤ』と呼ばれる隊（たい）で、正式名称は『annihilation　of　demon』となっている。訳をつけるとするなら、『悪魔（あくま）の殲滅（せんめつ）』だ。

　随分（ずいぶん）と大層な名称だが、もちろん理由はある。

「全員揃（そろ）ってるな？」

　三代子を含めた全員に、そう確認を取ったのは、この集団のリーダーを務（つと）める男である熊沢五郎（くまざわごろう）だ。

「はい、揃っています」

　役職的にはこの隊の副リーダー扱いの三代子が答えた。

「ならよし。仕事は早いに越（こ）したことはない。とっとと行くぞ」

　五郎がクルリと回れ右をして、足早に歩を進める。全員でそのあとを追った。

　それから少しして、五郎が右腕をバッと横に伸ばした。

「とまれ」

　全員が動きをとめる。

　五郎が自分の前方を見るように指示を飛ばしてきた。

　おとなしくそれに従う。

「……！」

　三代子は息を呑（の）んだ。

　そいつは、四つ足で、赤いような黒いような身体を持っていた。

　──なんの比喩（ひゆ）でもなく、『悪魔』がそこにはいた。

　あれこそがＡＯＤの殲滅対象（たいしょう）。

　あの謎（なぞ）の存在はもう何度か見たが、やはり驚きは隠せない。

　ここはファンタジーの世界ではないはずなのだ。

「奴（やつ）はまだこちらに気づいていない。奇襲（きしゅう）をしかけるぞ」

　五郎は落ち着き払った様子で指示を出す。五郎はもう、この非現実な光景には慣れたのだろうか。

「ロケラン持ってる奴は来い」

　隊の後方にいた男が数人、前に出る。当然、彼らは全員、ロケットランチャーを装備している。それらは確か戦車すら破壊できる威力を誇（ほこ）る代物（しろもの）だったはずだ。

「俺の指示でお前たちは同時にそれを撃て。他の全員はそれから間髪（かんはつ）入れずに、射撃開始だ。いいな？」

　コクリとロケットランチャーを持つ男たちが頷（うなず）いた。

「よし……じゃあ、構えろ」

　男たちがロケットランチャーを肩に乗せて構える。

　そして、

「撃て！」

　弾が発射された。

　ズガァン‼︎‼︎　と弾が音を立てて、被弾する。

　それからすぐに、煙が晴れないうちから一斉射撃が始まった。

　これでもオーバーキルということにはならない。これくらいであの悪魔が死なないことはわかっている。

「射撃やめ！」

　五郎の指示で全員が、射撃の手を休める。

　近くにいたＡＯＤの新人が「やったのか……？」ともらした。

　だが──そんなことはないのだ。

「ＳＨＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ──ッ‼︎」

　悪魔が隊に目がけて突っ込んで来る。

「ひッ……！」

　近くで新人が腰を抜かした。

　無理もない。悪魔が大爆発を経ても、ピンピンしているのだから。急にそんなものを見たら、誰だって腰を抜かす。

　けれど、今なにをするべきか心得ている者も当然いる。

「僕が行きます！」

　三代子の隣にいたベテランのひとりである河西恭三（かわにしきょうぞう）が飛び出す。その手には、ＡＯＤの基本装備のひとつであるレーザーブレード──【フォトンスパーダ】が握られている。

「ぜぁあああああ──ッ‼︎」

　裂帛（れっぱく）の気合いと共に振り下ろされた剣は、しかし、あっさりと躱（かわ）された。

　だが、悪魔の猛進（もうしん）をとめることはできた。

「何人かはここに残れ！　他は全員俺について来い！」

　恭三の戦闘を見ながら、五郎が指示を飛ばす。

　十数秒で誰が残るか決まり、五郎は「ひとりで戦うな」と彼らに念を押した。

　それから五郎は恭三たちに背を向け、移動を再開した。

　もう何回もＡＯＤとして出撃を経験しているため、三代子はこれからなにが待っているのか、知っている。

　だからこそ、「気乗りしない」というのが本音なのだが、出撃命令が上から降りてきている以上、やめることも叶わない。

　副リーダーという立場は、あくまでも、今のこの隊の中での話だ。ＡＯＤ全体で見れば、その権力なんてたかが知れてる。

　そして──すぐに彼女を見つけてしまった。

　きたわね、と三代子は内心でもらした。

「とまれ」

　毎度のごとく、五郎がバッと右腕を伸ばす。こんな小さなことだが、決して怠（おこた）らないところは、さすがリーダーといったところか。

　全員が動きをとめる。そして、見たことだろう。

　端正（たんせい）な顔立ち。腰まで流れる金髪。透き通る瞳（ひとみ）。

　およそ人とは思えない美しさを持つ彼女。

　だが、見た目に惑わされてはいけない。

　虚空と共に、彼女は現れる。ただし、悪魔を引き連れて。

　だから、ＡＯＤでは虚空から現れる人型の怪物をこう呼んでいる。

　──『魔王（まおう）』と。

　悪魔と魔王。物騒（ぶっそう）な響きだ。

　とはいえ、それも当然だ。人類が科学兵器を使用しようと、魔王はもちろん、悪魔だって簡単に殺せないのだから。

「なにあれ……⁉︎」

　突然、三代子は目を見開いた。　

「子供……⁉︎」

　そう。高校生くらいだろう男の子が魔王の隣にいたのだ。

　あの魔王の長い金髪は遠目でもわかるが、あの子供の存在には気づかなかった。

「なにやってんのよ……⁉︎　死ぬわよ……！」

　三代子は助けに飛び出そうとした。

「待て」

　が、五郎にとめられた。

「隊長！　子供が！　魔王の近くに子供がいるんです！」

「そんなことはわかっている」

「じゃあ、とめないでください！」

　今すぐに助けに行きたいのだ。

「バカかお前は！　変に近づいて、ガキが魔王に殺されたらどうする！」

「…………」

　なにもいえなかった。確かにその通りだ。

「すいません。私が焦ってました」

「いや、いい。とりあえず本部に連絡だけ、入れる」

　五郎が無線でＡＯＤ本部に連絡を入れる。数秒と経たずに、連絡が取れると、一分足らずで、状況説明を終える五郎。それから待つことさらに数秒……。

「は……？　それは本当にいっているのか？」

　五郎が低い声音で返した。いったい本部からはどんな答えが返ってきたのだろうか。

「くそ……！」

　五郎が無線機をしまう。

「隊長、上はなんと？」

「…………魔王討伐（とうばつ）が最優先、だそうだ」

「え……？　な、なんで？　子供は？」

「これから起きると予想される被害と子供ひとりの命。前者の方が重いらしい」

　五郎は奥歯をギリと噛み締めた。

「ロケランを持ってる奴は来い！　ブーストもかけるぞ！」

　淡々と五郎がいい放つ。

「隊長！」

「上からの命令だ」

「……ッ……！　上層部は腐（くさ）ってるのね……！」

　三代子がもらしている間に、着々と準備は進む。

　全員が、空を飛ぶことを可能とした非公認の科学道具である『エアジェット』を稼働させる。燃料の消費が激しいため、長時間は使えないが、魔王と戦う時はこれを使うことにしている。

「行くぞ！」

　全員が空に浮くと、五郎が先陣を切って、飛び出した。

　エアジェットは凄まじいスピードが出せるので、魔王の元まではすぐだった。

　なぜか今は少年が魔王の手を取って、移動している。が、そんなことはＡＯＤにとっては関係ないみたいだ。

「よし……ロケラン構えろ」

　数人の男が、指示に従い、魔王にロケットランチャーを向けた。

　そして、

「撃て！」

　ズガァン‼︎‼︎　と音を立てて弾が被弾する。当然だが、絶大な威力だ。

　だが──魔王は死んでいない。

　魔王はＡＯＤが『魔装（まそう）』と呼ぶ鉄壁の装備を身体に纏（まと）っている。

　だから、こんな威力では、簡単に傷はつかないのだ。

　けれど、今の威力だ。子供の方は……、

「⁉︎」

　生きていた。

「嘘……？　か、庇（かば）ったの……？」

　魔王の手が子供の肩に回されている。

　はたしてあり得る話なのだろうか。人類の敵である魔王が、子供を助けるなど。

　しかし、そんなことを考えている余裕はない。

　魔王が地面をタン！　と踏みつけた。すると、地面から一振りの剣が現れる。

　魔王が『魔具（まぐ）』を顕現（けんげん）させたのだ。

　隊員の何人かが【フォトンスパーダ】を抜いて、魔王に切りかかった。

「はぁああああああああああ──ッ‼︎」

　魔王が剣を薙（な）いだ。あっさりと彼女に切りかかろうとしていた者たちが吹き飛ぶ。

　その様子を見た子供がなにか魔王にいっていた。いったい、ふたりはどういう関係なのだろうか。

　もしかして、あの子供も魔王なのだろうか。

　そうではないと信じたい。

「魔王め……！」

　隊員のひとりが力強くもらし、銃（じゅう）を構えた。

　なにをする気？　とは聞くまでもなかった。

　パァン‼︎　と音を立てて、弾が飛ぶ。

　魔王が子供を抱えた。

「？」

　瞬間──視界から魔王が消えた。

　さっきまで魔王が踏み締めていた地面にはひびが入っていた。

「上……⁉︎」

　慌てて空を見上げる。遥（はる）か上空に金髪が見えた。

「嘘でしょ……？」

　改めて、魔王の異常さを理解した。

　　　　　◇ ◇ ◇