霊神テスタメント

第3話 謎の不在

「慌てないで避難してください！」

　天笠（あまがさ）高校の地下シェルター前では、教師のひとりが声を張っていた。

「押さないで！　順番に入ってください！」

　落ち着いた口調で教師は続ける。

　まだ慌てる必要はないからだ。

　Ｄアラートが鳴ってからの避難はたしかに早い方がいいが、時間がないわけじゃない。

　だから空太（そらた）は急いで地下シェルターに入ろうとはしていなかった。

　変に我先（われさき）にと押し合って、逆に避難が遅れるよりは、この方がずっといい。

「ほら、君も入って！」

　ほとんどの人が地下シェルターに避難したところで、空太に気づいた教師がそう呼びかけた。

「はい」

　おとなしく指示に従って、空太は地下シェルターに入った。

　もう何度か来たことがあるため知っていたが、地下シェルターはわりと広い空間だった。

　何人も人が入っているのに、まだスペースに余裕がある。

　ちなみに、天笠高校の生徒以外の人もいる。この近くに住む人たちだ。平日の昼間なので、多くは主婦や老人となっている。

　あとはここで時がすぎるのを待つだけだ。

　虚空（こくう）のせいで、爆発こそ起きるが、最近の技術は進んでいて、すぐに町は復元できる。

　そうすれば、またいつも通りになる。

　そんな呑気なことを考えていた。

「──おい‼︎　一条（いちじょう）‼︎　一条雪音（ゆきね）はいないか⁉︎」

　鉄二（てつじ）の声だった。

「え……？」

　身体（からだ）が凍（こお）りついた。

　鉄二は今なんといったのだろうか。

「一条‼︎　いたら返事をしてくれ‼︎」

　今度は重彦（しげひこ）の声だった。

　ふたりの教師が真剣に空太のクラスメイトの名前を口にしていた。

「ちょっと通ります‼︎」

　空太は足を動かしていた。人混（ひとご）みを破りながら、重彦の元に急ぐ。

　ぶつかった相手が「押してくんな！」だとか、「じっとしてろ！」だとかいっていたが──そんなことは関係ない。

「せ、先生‼︎　今の話は⁉︎」

　なんとか重彦の元にたどり着いた空太は率直に尋（たず）ねた。

「結城（ゆうき）か。一条を知らないか？　今、全員が避難したか確認していたんだが、一条の姿が見えないんだ」

　どうしていないのだろうか。

「おい‼︎　一条‼︎」

　試しに雪音の名前を呼んでみる。が、当然ながら返事はなかった。

「どこいったんだよ、あいつ……！」

　他の地下シェルターに移動した……というのは普通に考えてありえない。

　どうして雪音はいないのか。

　天笠市のどこにいたってＤアラートは聞こえる。

　わざと避難していないのだろうか。

　答えがわからないまま時間だけがすぎていく。

「…………」

　まずい。このままでは、本当にまずい。

　スッと思考力がなくなっていく。

　このままでは最悪の事態に──。

「あ……」

　そうだ。ひとつだけ。たったひとつだけだが、もしかしたら雪音がいるかもしれない場所がわかった。わずかに残っていた脳の冷静（れいせい）な部分が答えを導（みちび）き出した。

「先生！　俺ちょっと行ってきます！」

　すぐさま空太は駆け出していた。

「あ、おい結城！　待て！」

　重彦の制止を振り切る。

　異変を感じた周囲の人たちが、重彦の方に視線を向けるが、今更（いまさら）だ。

　地下シェルターを駆け上がって、雪音のいる可能性のある場所──屋上に急ぐ。

　今朝、雪音とはひとつの約束をしていた。

　それは昼休みに屋上に来い、というものだった。

　でも、Ｄアラートが鳴っても約束は守るというのは普通に考えておかしい。

「すっぽかすな、とはいってたけどよ……」

　死んだら元も子もないというのに。

　迷わない足取りで廊下を走り抜ける。

　階段は数段飛ばしで駆け上がった。

　全力で走ったおかげか、すぐに屋上に通じる扉の前に到着した。

「はぁ、はぁ……」

　息を切らしながらも、屋上の扉に手をかけ、無雑作（むぞうさ）に開け放つ。

「い、一条‼︎」

　腹から声を絞り出した。

　これで雪音の返事があれば、すべて解決だ。

「…………」

　少し待ってみた。

　だが──返事は来なかった。

「くそ……！」

　ガン！　と空太は屋上の転落防止用のフェンスを叩いた。

　それから顔を上げる。天笠市が遠くまで見渡せた。

「……⁉︎」

　そして──空太はとある少女を視界に入れた。

　遠目からでは細かいところまで見えないが、少女が長い金髪を持っていることはわかった。

「な、なんで避難してないんだ……⁉︎　あの子は……」

　いや待て、と空太は自分にいい聞かせた。

　さっきもそうだが、焦るとまともな思考ができない。

　空太は一度、大きく息を吸って、吐き出した。

「金髪ってことは外国人だよな……？　ってことは……もしかして、Ｄアラートのことがわからないのか……⁉︎」

　あり得ない話ではなかった。

　虚空（こくう）のほとんどは日本で観測（かんそく）されている。

　つまり、海外がほとんどＤアラートを導入（どうにゅう）していなくても不思議ではない。

「くそ……！　次から次に……！」

　空太は再び走り出していた。

　ここに雪音はいないし、なによりあの少女を放っておくわけにはいかないだろう。

　来た道を途中まで引き返し、学校を出る。地下シェルターには向かわない。

　それから空太は自転車小屋に向かった。

　さっきの金髪の少女のところまで、遠くはないが、決して近くもない。自転車を使うのは妥当（だとう）といえた。

　ポケットから鍵を取り出して、素早く自分の自転車を使用可能な状態にする。

　自転車に跨（また）がり、ペダルを全力でこぐ。

　朝に閉められた校門だが、今は開いていた。好都合だ。

「たしか向こうだったな……」

　あの少女の位置はだいたい把握（はあく）している。

　急げ、と空太は自分を鼓舞（こぶ）した。

　このままでは、あの少女が危険なことはもちろんだが、空太自身にも被害が及ぶ。それに雪音のことも気になる。

　とにかく、一秒でも早く、ことを済ませるべきなのだ。

「あとはここを曲がれば……！」

　豪快（ごうかい）にハンドルを切る。それからすぐに急ブレーキ。

「いた……！」

　見つけた。例の少女だ。

　彼女はなにをするでもなく、ただそこに佇（たたず）んでいた。

　空太は自転車をとめて、少女に近づく。

「ねぇ！　君！」

　いってから気づいた。日本語で大丈夫だろうか。場合によっては英語で話さなくてはならない。

　目の前の少女が声がしたという事実に反応してか、空太の方に振り向く。

「──ッ──！」

　空太は驚きを隠せなかった。

　今が緊急事態なのは百も承知だ。

　けれど、その事実を無視することはできなかった。

　──あまりにも目の前の少女が美しいのだ。

　目を奪われる、とはこういうことをいうのだろう。

　人形（にんぎょう）のような端正（たんせい）な顔立ち。腰まで流れるのは、黄昏時（たそがれどき）に映（は）えそうな金髪。どこまでも透き通る瞳（ひとみ）。

　背丈（せたけ）は空太と同じくらいだろうか。

　服装は奇妙（きみょう）だった。鎧（よろい）なのかよくわからないものに身を包んでいる。それから、透明度の高い羽衣（はごろも）とでもいうべきか、それがフリルのように少女を装飾（そうしょく）している。とにかく、まともな服装ではなかった。

　だが──奇妙だろうが、やはり美しい。

　一生でも見ていられる。

　そう思ったが、実際そんなことをしていたら命を落とす。

　名残惜（なごりお）しさを感じながら、空太は口を開いた。

「キャ、キャンユースピーク──」

「きみは……いつもの人たちじゃないね」

　少女が空太の言葉を遮（さえぎ）った。

「うお……？　に、日本語で大丈夫なのか？」

「ん……まあ、話すくらいなら」

　くらい、とはいっても、よくここまで流暢（りゅうちょう）に話せるものだ。違和感がほとんど感じられない。

「そ、そうなのか……って、そんなことより、なんで君は避難してないんだ？」

「避難？」

「そうだよ。Ｄアラートが鳴っただろ？」

「Ｄアラート？　それはなんだい？」

　空太の予想通りだった。この少女はＤアラートのことを知らなかったのだ。

「説明はあとでする。とりあえず俺について来て」

　空太は自転車の方に駆け出した。が、途中で少女がついて来ていないのに気づいた。

　たしかにいきなり知らない男に「ついて来て」なんていわれても、素直に従（したが）いはしない。

　けれど、今は一刻（いっこく）を争（あらそ）う。

　空太は少女の近くに引き返した。

　それから自分の手を少女の手に伸ばす。

「ちょっとごめん」

　少女の手を取る。

「！」

　少女はわずかに驚いたものの、抵抗（ていこう）はしなかった。

　そのままもう一度自転車のところに向かう。ふたり乗りで一気に地下シェルターに向かう作戦だ。

　その途中。

「暖かいな、きみの手は……」

　少女がそっとなにかを呟いた。

「なんかいった？」

「……きみは優しいんだろうなって」

「そうか？」

　避難の件なら、ただ放っておけなかっただけなのだが……。

「何十年もわたしは誰かの温（ぬく）もりとは無縁（むえん）だったから」

　空太は自分の耳を疑（うたが）った。

「は……？　それってどういう──」

　その時だ。

「危ない！」

　少女が空太の手をグンと引っ張った。どこにそんな力があるのかわからないが、かなりの強さだった。

「うお……⁉︎」

　それから少女は仰（の）け反（ぞ）り気味の空太の肩を覆（おお）うようにして抱いた。

　──瞬間。

　ズガァン‼︎‼︎　と嫌な音が辺りに響いた。

「な、なんだ⁉︎」

　顔を上げる。辺りのコンクリートが剥（は）げ、砕（くだ）けていた。

「なっ……⁉︎」

　空太は絶句した。

「来たか……」

　少女は至極落ち着いていた。そんな少女の視線は、少し上を向いていた。空太も同じ方向に視線をやる。

「ん……？」

　そこには何人も人がいた。が、ただの人ではなかった。

「な、なんで人が浮いているんだ……⁉︎」

　おかしな点はそれだけではない。

　彼らは全員、武器のようなものを持っている。大小様々な銃（じゅう）や剣。

　現代の日本では、普通に生活していれば、まず出会わないようなものばかりだ。

　さっきの攻撃は彼らによるものだろうか。

「なんだよ？　あれ」

　空太は率直に少女に問いかける。この少女はなにか知っている様子だったからだ。

「さっきのきみと一緒だ。今は説明してる暇がない」

　少女がいうと同時、空に浮かぶ武装集団が何人か空太たちの方に向かって来た。その手には剣が握られている。

「きみはちょっとわたしの後ろにいてくれ」

　少女が空太の前に一歩躍（おど）り出る。

　それから、高らかと声を響かせた。

「──霊神具顕現（れいしんぐけんげん）！　出て来い！　【サクリファイス】！」

　タン！　と少女が地面を踏みつける。

　瞬間──少女の前に一振りの剣が姿を現した。

「いったいどこから……？」

　そんな空太の疑問を余所（よそ）に少女が剣を手に取る。

　そして、

「はぁああああああああああ──ッ‼︎」

　剣を横に薙（な）いだ。

　こちらに向かって来ていた武装集団が後方に吹き飛ぶ。

　些（いささ）かオーバーキルがすぎるのではないだろうか。

「ちょちょ！　な、なにやってんの⁉︎　めっちゃ今あいつら飛んだぞ⁉︎」

「大丈夫だ。あれくらいで彼らは死なない」

　さも当然、といわんばかりに少女がいい切る。

「なーんだ！　つまりキルじゃないってことか！　……じゃねぇよ！」

　こんなノリツッコミをしている場合ではない。

「忙（いそが）しいな、きみは」

　チラッと空太が吹き飛んだ武装集団に目を向けると、彼らが目線をキッとこちらに向けてきた。

「生きてはいるみたいだな……」

　なるほど息はあるようだ。空太が驚きつつも、死人が出なかったことを内心安堵（あんど）していると、彼らがムクッと起き上がった。

　どうやら、息はあるというより、ピンピンしているといった方が正しいみたいだ。かなり吹き飛んだはずなのだが……。

「そろっと俺の頭パンクしそう……」

　非現実なことが起こりすぎているのだ。

　空太が「これは夢なんじゃないか？」と思い始めていると、今度は空に浮いたままだった別の人たちがなにやら物騒（ぶっそう）なものをこちらに向けてきた。たしか銃（じゅう）と呼ばれているものだ。そう、あの銃だ。

「え……？　嘘だろ……⁉︎」

　空太は目を点にした。

「お構いなしか……」

　少女がそっと呟いた。

　そして──パァン‼︎　と弾けるような音が響く。その狙いの先は少女だ。

　またも少女が剣を薙ぐ……と思ったが、そんなことはなかった。

「ちょっと失礼するよ」

　いいながら、少女が空太を抱える。俗にいう『お姫様抱っこ』というやつだ。まさか男である自分がされるとは思わなかったが。

「どういう──」

　視界が一変した。さっきまでは爆発で崩壊こそしてたが、近くには建物……大袈裟（おおげさ）にいうなら陸が確かにあった。

　でも、今はどうだろうか。

　陸が遥（はる）か下にあるのだ。さらに、目の前には空が広がっている。

　ひょっとして自分は今、とんでもないところにいるのではないだろうか。

　そうは思ったが、「まあ待てよ」と空太は自分にいい聞かせた。

　これでも自分は『空太』という名前を持っているのだ。空にいるというだけで、うろたえるというのはどうなのだろうか。

　そうだ。男……いや、漢として、ここで悲鳴を上げるわけにはいかない。

「あぁああああああああああ──ッ‼︎　なにがどうなってんだぁああああああああああ──ッ⁉︎」

　無理だった。いや、どう考えても悲鳴を上げないなんてのは無理がある。

「死ぬ‼︎　落ちてペシャンコなって死ぬ‼︎」

　今いるところはあまりにも高い。心なしか叫んだあとに空気を吸うのが辛かった。

「落ち着け、きみは死なない」

　その声で空太は幾分（いくぶん）冷静さを取り戻した。もちろん、まだ半分以上はパニックになっているが。

「な、なにがどうなっているんだ⁉︎　もうなにがなんだか……」

　空太は頭に疑問符を浮かべる。

「知りたい？」

「あ、当たり前だろ！」

「まあ、そっか……。じゃあ、とりあえず静かなところに行こうか」

「静かなところってのは……まあ、普通に考えて、あいつらがいないところか……」

　こうして、空太は少女に抱えられたまま、遠くに向かうことになったのだった。

　　　　　◇ ◇ ◇