偏差値の高さは恋愛の障壁であると親友の慎ちゃんは申しており

第5話

　校門の前から坂を下り、不忍通りに出て、通り沿いに上野方面へ向かって歩く。もちろん行き先は木村さんが決めている。木村さんは曲がり角で迷わない。ずんずん進んでいく。こう言っちゃなんだけど、僕は犬の散歩をしているような気分になる。木村さんの背中を追いかけて、僕はただついて行くだけ。

　木村さんは小脇にスケッチブックを抱えている。そして、なにか興味を引かれたものを、次々と描き込んで行く。道路にしゃがみこんで、マンホールの模様を描いていたと思えば、古びた蕎麦屋のショーケースを覗き込んで、天ぷらそばのサンプルの絵を描いたりしている。

「なんだか、腹が減ってきたな」

　天ぷらそばの絵を横から覗き込んで、僕は言った。

「じゃあ、かわいそうなかけそばを食べようか？」

　木村さんが言った。

「かわいそうなかけそば？」

「そう。二人で一つのかけそばを食べるの。お金ないから」

「ああ、そういうこと」

　あまり気がすすまないけれど、木村さんが乗り気なので、しぶしぶ蕎麦屋の暖簾をくぐる。エアコンの効いた店内に、お客は誰もいない。ぎしぎし言う木の椅子に腰掛ける。

　注文取りのおばさんがやってきて、

「かけそば一つ下さい」

と僕は言った。すかさず木村さんが、

「それと、小さいおわんを一つ下さい。以上です」

と元気よく言った。おばさんがまだ注文を待っている顔をしている。それを見て木村さんが、

「かけそば半分こにしますので、注文は終わりです」

と笑って言った。おばさんがおかしそうに笑って、引き上げていった。僕はちょっと恥ずかしい。

　木村さんはテーブルの上にスケッチブックを広げて、さきほどの絵に、水性ペンで色を塗っていく。色使いが特徴的で、なんというか……あまり平和な感じじゃない。

「相変わらず、残酷な色使いをしていますね」

　僕は言った。

「残酷と言うよりかは……絶望かな？　絶望の色使い」

　木村さんがスケッチブックをじっと見て言った。

「世界は絶望的でしょうか」

「はい。とても」

　木村さんが目を閉じて瞑想するようにした。それから、小さくため息をついた。

　店のおばさんが、かけそば一つと、空のおわんとおたまを持ってきてくれた。おばさんは、かけそば半分この客に、どうぞごゆっくりと言って、店の奥に戻って行った。

「あ！　けっこう大盛りになってる。得したね！」

　木村さんがはしゃいで言った。

「嬉しい気持ちと、嬉しくない気持ちが同居しています」

　僕はぼそっと言ったが、木村さんにスルーされる。

　木村さんがおたまを使って、予定通りかけそばを半分に取り分けてくれた。僕は七味を思いっきり振りかけて、そばをすすりこんだ。

「あれ。すごくおいしい気がする。なんでだ」

　腹が減ってるのもあるけれど、不思議な感じがする。

「それはほら、半分こにしたから。ちょっとさびしいでしょ？　それで、このちょっぴりのお蕎麦が、すごく貴重に思えてくるの。そうすると、ひとくちひとくち、味わって食べるようになるんだよ」

　頷きながら木村さんが言った。

　そして僕らは、半分のかけそばをゆっくり味わいながら食べた。おいしいけど、だんだんとさびしい気持ちが高まっていった。

「もうすぐ晩御飯を食べるから、ちょうどいいじゃない」

　店を出て、木村さんがなぐさめるように言った。僕は物足りない顔をしていたらしい。

「そうだね。でもなんだか、かわいそうな人になった気持ちがする。晩御飯にありつけるのも、運次第みたいな」

　僕はお腹に手を当てて言った。

「きっと晩御飯もおいしいよ」

　木村さんが笑った。

　上野動物園の入り口を横に見て歩き、不忍の池までやってきた。夕焼け空にカラスが鳴いている。いまごろバスケ部のみんなは、体育館でハードな練習をしているはずだ。僕は女の子と一緒にふらふら歩いている。情けないような、後ろめたいような。でも、とても開放感がある。

　不忍の池を半周して、野外音楽堂の前で木村さんがベンチに座った。僕も横に腰掛ける。木村さんは池の方に真っ直ぐ頭を向けて、視線を少しはなれたところにいる、おじさん達の酒盛りに向けている。盗み見るようにして、スケッチしている。ものすごく真剣な、木村さんの表情。

　少しして、スケッチが完成した。なんでこんなにさびしい絵が描けるんだろう。

「木村さんのその独特の視点、とても面白いと思うよ。僕はとても好きだな」

「でも、絶望的だよ」

　木村さんが笑った。

「そうやってさ、笑って、絶望的だって木村さんは言うよね。それが僕にはたまらないよ。悲しい顔して言われるより、よっぽど真実味があるから」

　僕は自分の足元を見ながら言った。

「はぁ。バレてますか。わたしね、追い詰められると笑顔になるんだよ。無理しているわけでは無いの。つらい時に笑顔って、割と自然だと思うの」

　なんだかさびしそうな顔をして、木村さんが言った。透明な言葉。

「木村さん、僕と付き合ってくれませんか。木村さんを救うとか、助けるとか、そういうことは言えないんだけど」

「助けてくれないの？」

　木村さんがおかしそうに笑った。

「ちょっとひどい言い方になるけれど、僕は木村さんが見ている世界に興味があります。絶望的な世界に立ち向かっている木村さんの横に、僕も立ってみたいんだ。もちろん、助けになれればとは思うけど、同じ気持ちになれる自信は……あまり無いかな」

　なぜか僕はきっぱりと言ってしまった。木村さんが大きく深呼吸した。

「付き合ってみようか？　わたしも、菅原君の世界に興味があります」

「ほんとに？　僕の恋人になってくれますか」

「うん。菅原君なら、色々見せても大丈夫のような気がする」

　そう言われて、僕は少しぞっとした。浮かれた気持ちが吹き飛んでしまった。嬉しいことは嬉しいけれど、なんだか責任が重いような気がする。

「そんな深刻な顔しないで。わたし、人に押し付けたりしないよ」

　眉毛を下げて、なぜだか泣きそうな表情で木村さんが言った。

「いや、少しぐらい押し付けてもらわないと。それぐらいの甲斐性は、僕にもあるよ」

　僕は笑って言った。

「うん。ありがとう」

　そう言って、木村さんが僕の手を握った。遅ればせながらドキドキしてきた。雰囲気的に、僕は木村さんの肩を抱き寄せたかったが、それだとあまりにもせつない感じになってしまいそうなので、止めておいた。