伯爵令嬢はケダモノよりもケモミミがお好き

閑話：王都防衛（１）

　――王都にスタンピードによる魔物が大量にやってくる。

　その情報を謁見の間で聞いた時、王妃エリザベートは、微かに眉をひそめただけだった。

「な、なぜ、そんなことになったのだ」

　声を震わせ問いただすのは、王妃の隣に座る国王。彼が王位を継いでからだいぶたつというのに、初めての出来事に怯えを見せる。玉座の肘掛を握る手も、震えている。

　若いころは、その美貌に王妃以外の女性たちからも、熱い視線を向けられていた国王。いまだに、その美貌に衰えはない。しかし、彼にあるのは、その美貌のみ。政治的なことには、ほとんど関わらず、こうして謁見の時にだけ、王妃の隣に座るだけ。

　そんな国王に、愛想をつかせない王妃。心の中で己を嘲る王妃がいる。

「領に戻られるゴードン辺境伯を襲った者がおりまして……その……」

　辺境伯の名前が出た途端、その場にいた貴族たちの声が上がる。

「どこのどいつだ、その愚か者は」

「トーレスの銀髪のオーガを襲うなんて、馬鹿じゃないか」

　多くはその愚行に呆れ、暴漢への怒りの声が声高に上がる。

　それに委縮して、報告をしに来た者が身体を縮める。

「なんだ、はっきりと申せ」

　エリザベートの冷ややかな声が響く。

　それだけで、謁見の間にいる多くの貴族たちのざわめきが止まった。

「は、はいっ、ま、魔物を集魔香で誘きよせたらしくっ、それが引き金にっ」

　その言葉で、再び、あちこちで貴族たちが声を上げ始める。

「ゴードン辺境伯に返り討ちにあったんだろうが、そのために集魔香を使うとは」

「そういえば、辺境伯といえば、ご令嬢がこちらにいたのでは」

「どうも、少し前に、婚約はなかったことになったそうですよ」

　ヒソヒソと囁かれる言葉とともに、向けられる疑惑の眼差し。

　王妃はそんな貴族たちの言葉を無視して、報告者に続きを促す。

「過半数、いえ、七割ぐらいはゴードン辺境伯を追いかけて、そのまま辺境に向かったようですが……残りがこちらへと向かっております」

「王妃様、発言をお許しください」

　魔術師団の師団長が手を上げた。王妃が頷くのを見て、師団長は一歩前に出る。

「そちらの報告は、だいぶ少なく見積もっていると思われます」

「なんですって……まさか」

「君には悪いが、うちの部下がワイバーン部隊とともに確認に飛んだ。おそらく六割、多く見積もっても、あちらとほぼ同数がこちらに向かっております」

　そう言い切った師団長の顔には、迷いがない。

「王妃様、防衛のための出陣のご命令を」

　国王ではなく、王妃に命令を求める師団長に、周囲は誰も何も言わない。

　そう、この国の指揮権は、すべて王妃にあるのだ。

　国王は、ただのお飾りに過ぎない。

「……わかりました。魔術師団、そして近衛師団の第三、第四とともに、防衛の任を任せます」

　王妃の言葉によって、王都防衛が始まった。

　　　　　　　＊　＊　＊

　スタンピードの流れの方向に領地のある貴族たちの多くは、王都から離れなかった。また、近隣の領からも応援部隊が集まり、これだけの戦力があれば、なんとかなる、と思ったからだ。

　そして、王都を囲うように作られた農地を含め、うっすらと薄い膜のように結界が張られている。王都に住む者にとって、すでに見慣れたものになっていて、意識しなければ、それがあることにも気づかない。

　これが王都をあらゆる攻撃からも守る、『守護の枝』の力であった。

　――ここにいれば、命だけは助かる。

　多くの者がそう思っていた。

「見えてきたぞ」

「なんだ、あの数は」

「とんでもない……あれを魔術師団で、なんとかなるのか？」

　うっすらと土埃が空を黄色く染め、多くの魔物たちが続々と大地を埋めつくしていく。

　途中で各領地でも攻防が行われたが、ほとんどが魔物たちの勢いに飲み込まれてしまっていた。

「……全員、一気にいくぞ」

「はっ！」

　師団長の声が王都を囲う城壁に並ぶ魔術師たちから、一気にさまざまな魔法が撃たれた。

　たくさんの火花や、風の刃、水の魔法が放たれ、魔物たちがどんどんと削られていく。

　その様子に、王城に避難してきていた者たちから、歓声が上がる。

「次、投石機、前へっ！」

　魔術師たちが下がり、魔力を補充するためにポーションを飲んでいる間、投石機による攻撃や、弓部隊による攻撃が繰り返される。

　魔術師団と弓部隊の交互の攻撃が繰り返される。

　だいぶ削られてきたとはいえ、まだまだ魔物たちの行進は止まらない。間もなく、結界にぶつかる。師団長は、そこで一気に叩くつもりだった。

「よし、もう一度、魔術師団、前へっ！」

「いくぞ」

「おうっ！」

　そう皆が気合をいれた瞬間。

「えっ」

　――結界が消えた。