　結界が薄くなっていくのに気付いた魔物たちが、ウロウロしながら私たちを見つめている。そして、いよいよ結界の一部が消えかけ、そこから中に入ってこようとした瞬間。

「ギャウンッ」

　一匹の魔物の叫び声が、森の中に響いた。

「わりぃ、遅くなった」

　まさかの魔物の背後から声をかけてきたのは、あの馬鹿ヘリウス。

　余裕の声に、悪気があるようにはまったく聞こえない。私に攻撃魔法が使えたなら、ファイヤーボールで丸焦げにしてやったのに！

「わりぃ、じゃないわっ！　どこ行ってたのよっ」

「ちょっと野暮用でな」

　私の方を見ようともせず無表情で言いながら、近くにいた魔物たちに切りかかるへリウス。その背後から、案の定、パティも現れる。頬を染めて、彼女は何やら気だるい雰囲気さえ漂わせてる。

……ケッ！　リア充爆発しろ！

　こっちは、それどころじゃなかったっていうのに！

　もう『様』なんて必要ないわっ！

「ヘリウス！　助かった！」

「おう、お前らも、よく頑張ったな」

　ニヤリと悪そうな顔で笑うヘリウスに、男どもは、仕方がないな、という呆れた顔で許している。なんなんだ、こいつらは！　こっちは下手をすれば生死の境にいたというのに！　なぜ許せるの！？

　今までも魔物に襲われたことは何度もあった。それでも冒険者四人全員揃って万全の体勢であったから、多少の余裕があった。しかし、半分になった途端、ここまで戦力ダウンになるというのを痛感すると、いかに、信頼のおける相手以外では、冒険なんて出来ない、というのを思い知らされた。

　――特に、男は、女次第だと。

　ヘリウスが戻った途端、魔物の制圧などあっという間。私たちのあの緊迫した時間はなんだったんだ、というくらい。ハイドとローにしてみれば、私たちのような護衛対象がいたから、余計に戦いづらかったのかもしれないが、それが彼らの仕事なはずだ。

　それだけＡランクの、特に近接系というのは、化け物じみた力があるということを実感する。その上のＳランクというのもあるらしいが、それはもう神の領域なんじゃないだろうか。

「よし、一息ついたら、森を出るぞ」

　戦闘の後だというのに、息も切らせずに、そう言い切るヘリウス。他のメンバーは肩で息をしているのにも関わらず。

　誰も彼の言葉に返事もできないでいるけれど、ヘリウスは気にせず、周囲を窺っている。そんなヘリウスを熱い眼差しで見ているのは、私、ではなく、パティ。まるで、私に見せつけるようにヘリウスにへばりついていて、気持ち悪いこと、この上ない。

　朝っぱらから何をしてきたのか、聞きたくもないが、彼女のあからさまな様子に、気分が悪くなる。

　それはキャサリンも同様のようで、パティを見る目が一段と厳しい。同じように感じる仲間がいると、こんなにもホッとするのはなんなのだろう。

「よし、行くか」

　ヘリウスのその言葉に、全員が立ち上る。

　――早く、早く、この森から出たい。

　その一心で、私の足は前へと前へと進んでいく。

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