Cox note

Ep1-Ep3: 怪盗298の邂逅

　「ああ、とてもきれい」

　始まりは言葉からだった。

　目に入ったのは、火の粉舞い散る夜空、風にたなびく髪、乳白色の肌、艶やかに揺らめく瞳。

　階下に鳴り響くは、アラート音と銃声、金属のぶつかる鋭い音。

　眼前に佇むは、鉄錆びたビルの屋上、不釣り合いな言葉を口にする美女。

　倒錯的な美、彼女の瞳に映る憂いの情念。その姿は俺を――

　「怪盗298（バティスティーナ）」を、一瞬で魅了した。

　「怪盗」と聞くと、たいていの人間は義賊を思い浮かべるらしい。

　富める傲慢な者から盗み、貧しき民衆へ分け与える善き悪人。

　善行によってパンも魚も平等に分配してくれる、などとキリストのような妄想をされる。

　「怪盗」を名乗る俺は、その名に恥じず多くの“宝物”を盗んできた。

　だがとくだん正義の鉄槌を下したかったワケじゃない、金のためでもない。顕示欲とも、まあ、多分違う。

　義賊なんて思ってもらっちゃ困るね。罵倒や恨み言は茶飯事だ。善きサマリア人を振る舞うつもりはこれっぽっちもない。

　盗みを働くのはいつだって、誰かの強い願いに触れたとき、願う姿に魅せられたときだった。

　“彼女”と出会ったのは、ちょうど一仕事終えた夜のことだ。

　塒（ねぐら）に構えた廃ビル群の一つ、その最上階。遠くに街の灯りが見える一室。

　酒のあては、願った者に“宝物”を届けて受け取った、満面の笑顔。

　勝利の美酒に酔いしれる至高の時。

　「やっぱり、何かをこい願う人間の笑顔ってのは最高の報酬だな」

　俺は満足そうに呟いてグラスを傾けていた。

　今晩の共は、報酬として受け取った20年物の古酒だ。

　燻ったような木とコルクの臭いが漂う琥珀色の蒸留酒。悪くない。

　「埃っぽい塒で古酒を呷る、いいねえ。まるでお話に出てくる怪盗サマみたいじゃないか」

　可笑しいのか自嘲なのか、どっちつかずの笑い声とともに、もう一口とグラスを運ぶ。

　—―直後。廃ビルに爆発音が轟いた。

　「っ！」

　ビル全体が振動する中、慣れた所作で瞬時に体制を整え、衝撃を逃がす。

　グラスの琥珀色は不満げにからだを揺らし、俺は宥めながら収まりを待った。

　「荒っぽい客人のお越しだな？食後酒（ディジェスティフ）の作法も知らねえのか」

　軽口を叩きながら、酒とグラスと甘いひと時を戸棚にしまい、身支度をした。

　愛銃、ホルスター、手袋、マント—―仮面をかぶれば、そこにいるのは「怪盗298」。

　準備ができれば、ビルの最上階であることを気にも止めず、窓を飛び越えた。

　外はとっぷりと暮れた濃紺の夜空。透きとおった冬の空気は棘を落としたように柔らかく、季節の移ろいに気がついた。

　俺は春の歌を口遊みながら、わけなく外壁を駆け上がり、屋上へ辿りつく。

　貯水槽のへりに立ち、懐からスコープを取り出して周囲の確認を始めた。

　「さて、行儀の悪いお客はどなた様かな」

　視認できたのはざっと十数人、勢力は二つ。まともに正面からぶつかっているようだ。聞こえるのは銃声、剣戟、爆発音。

　階下の音が上ってくる気配はなく、目当ては自分ではないらしい。

　ごく普通のチャンバラだ。

　この廃ビル群は一部の人種にとって立地・条件を満たした優良物件だ。俺みたいに間借りしているやつもいれば、飛びこみで一晩レンタルするやつもいる。

　今夜の貸出相手は、少々元気な輩だったようだ。

　「ま、レネゲイド反応も、《ワーディング》の気配もなかったしな」

　ぽつりと零し、興味を失ったようにスコープを外した。

　オーヴァード――レネゲイドウィルス、遺伝子を書き換えてしまう未知のウィルスに感染し、発症したものたち。

　それらがレネゲイドの力を行使するときに漏れ出る気配は、感じられない。

　何でそんなことが分かるのかって？

　それは―—

　突然、体内から膨れ上がる衝動。

　《ワーディング》、先ほどまでなかったレネゲイド反応が広がる。

　足元で何かが爆ぜる音がした。

　「まずい！」

　咄嗟に貯水槽から屋上へと飛び移る。

　直後、屋上から丸い貯水槽が真っ逆さまに落下していった……階下で戦う二勢力の真上に向かって。

　怒号、衝撃音。タイミングが悪かったのか、爆発物の轟音も加わる阿鼻叫喚の図。

　貯水槽の水と爆発物の炎。まだ冷たさの残る空気中に、火花と水蒸気が立ち込める。

　屋上には一人の女性が立っていた。

　レネゲイド反応の広がる中で、無防備に立ち続けられる一般人はいない。

　俺も、彼女も―—オーヴァードだ。

　轟音の中で、彼女の呟いた言葉が聞こえた。

　「—―ああ、とてもきれい」

　“彼女”、星城天と名乗った女性は、『ファルスハーツ』の所属だと言った。

　『ファルスハーツ』—―通称FHはレネゲイドウイルスに感染したオーヴァードで構成される国際テロ組織。

　個々の意思で動く独立体系を取り、幾つものセルがそれぞれの目的を果たすため、世界各地で行動している。

　その一人である彼女の目的は、すべての「終わり」を見届けることだという。

　春の嵐とともに飛び込んできた瑠璃の瞳、静かに語る透明な声。

　俺は迷わず、跪いて彼女の手を取った。

　「俺は怪盗298。あなたの望むものを、必ずや盗んでみせましょう」

　誓約を述べ、手の甲に口づけを捧げる。

　星城天は面白そうに目を細めて、願いを口にした――。

　結局のところ、盗みは失敗したと言える。C市にアウターオルト彗星を落とすまでは良かったが、彼女の望む「終わり」は手のひらから零れ落ちた。

　あの街のUGNと協力者達は、なかなかに手厳しかった。

　星城天とはその後も行動を共にしている。

　すべての「終わり」を見たいという彼女の願いを叶えるため。そして、二人ともC市への興味が尽きないためだ。自然と足の赴く先は重なる。

　今日もこうして、C市と“彼ら”を観に来ている。

　「ねえ、やっぱり終わりは美しいわね」

　星城天の声が聞こえ、俺は意識を眼前に戻した。

　ここは、C市港湾沖の船上。

　隣には帽子をかぶった星城天、海上には燃え上がる貨物船が見える。

　柔らかなグラデーションを描く空に燃え立つ赤黒い焚火。

　その中心へと色とりどりの救助艇が向かってくる様は、さながら海面の花火を見るようだ。

　時刻は夕方。太陽は傾き、鮮やかな夕陽を投げかけている。

　橙黄色（とうこうしょく）にきらめく光が水面を照らすが、陽の届かない水中は深青色（のうせいしょく）に揺蕩っている。

　暮れゆく太陽と底知れない海。混ざり合う色彩に、俺は目を細めた。

　大勢の人で賑わう遊園地、ライトアップされたアトラクション、夜空に輝く無数の花火。

　イミテーションの中にぽつねんと在るイルミネーション。

　無垢ゆえの鋭さをたずさえる光。

　まだ自分の価値に気づかぬ原石—―

　“彼女”に似ていると、感じた。

　もう一度、星城天のためにC市で盗みを働くなら、何を盗むことになるだろうか。

　その時“彼女”はどんな表情をするだろうか……。

　「あなたもそう思わない？」

　星城天は海の花火を見ながら、重ねて俺に話しかける。

　独り言かと思っていたが、珍しく会話を求めていたようだ。

　冷たさを増した秋風が吹き、また季節の移ろいに気がついた。星城天の帽子とドレスが舞い上がる。それらを手で押さえてやりながら、俺は応えた。

　「ああ、美しいよ。—―君もね」