地味な子が可愛くなりモテ出したので、俺は距離を取りたい。〜そんなの、許さないよ？〜

第24話(閑話)「莉緒の理由」

「お前、……九重とかって奴が好きなのか？」

説教に疲れて一息ついた時、山本隆二（やまもと りゅうじ）が私にそう聞いてくる。

「……なんで九重くんが出てくるのよ」

私は動揺する心を悟られないように、隆二を呆れた目で見た。

それに隆二は面白くなさそうに、鼻を鳴らす。

「ふんっ、その割に随分と気に入ってるみてぇじゃねぇか」

「……関係ないでしょ」

もしかしたら、私のせいで九重くんが目をつけられるかも知れない。

その思いが、隆二を見る態度に出てしまった。

私達は無言で睨みあうように目を合わせ……

「……だったら、俺の事も放っとけよ」

「ちょっと、隆二！……もうっ！」

鬱陶しそうに、私に背を向けてさっさと行ってしまう隆二。

昔は、あんな奴じゃなかったのに……と思いつつもその原因を知っているせいで、私は近くで隆二がやり過ぎないように止めるくらいしか出来ない。

ただ最近は他校の生徒と喧嘩もしているみたいだし、私は隆二の近くにいることに疲れはじめていた。

私と隆二は母同士が同級生で仲が良く、所謂（いわゆる）、幼馴染みというやつだった。

小学校の4年生くらいまでは、お互い同性の友人も多く、グループでも2人でもよく一緒に過ごした。

それが変わったのは、隆二のお父さんが事故で亡くなってから……。

隆二はそれに傷付いた様子だったし、お葬式などが終わって学校に来た時も元気がなかった。

けれど、無理に笑っていると分かる笑顔でも、私や友達に心配掛けまいと気丈に振る舞っていた。

だから、母も含め私達はしばらくそっとして置いてあげようと、気に掛けてはいたけれど少しだけ離れて見守っていた。

けれどそのちょっとの距離のせいか、隆二にすぐに新しいお義父さんが出来た事に気が付かなかった。

それをきっかけに、段々と隆二は壊れはじめる。

「隆二……！その傷、どうしたの！？」

「莉緒か……」

休みがちになった隆二が学校に来た日。

腕に残った火傷の跡に、そう隆二を問い詰める。

よく見れば、細かい傷も身体中に残されていた。

軽くパニックになった私に、隆二は全く感情のない目と声で言う。

「放っとけよ」

「放っとける訳ないでしょう！」

「……！」

私は無理矢理、隆二を保健室に引っ張って行って、消毒液をぶっかけた。

あの時、私は自分の失敗を申し訳なく思いながらも、隆二が痛がるのが面白くて笑ってしまい、隆二も私を怒りながら、笑っていた。

それから、隆二はどんどん自分の殻にこもっていったが、私とは嫌そうにしながらも話した。

「……莉緒、隆二くんの事よく見ていてあげてね」

「うん！隆二、私とは話してくれるから大丈夫だよ」

ある日、隆二のお母さんに会って来た後のお母さんが、私にそう言った。

——この言葉に縛りつけられる事になるなんて、私はこの時は想像もしていなかった。

お母さんがこの話を私にした後、隆二のお義父さんは捕まった。

6年生の、夏休みだった。

それから小学校を卒業し中学生になり、隆二の素行はどんどん悪くなっていく。

服装はいつも乱れ、いじめ紛いの事はするし、威圧的な態度でクラスメイトを遠ざけた。

そんな人間でも寄ってくる人はいるみたいで、隆二のグループはそれなりの大きさになっていた。

……見下され、取り込まれた人も何人かいるのだろうけど。

この頃には、私もこのグループにいる事がとても辛かった。

万引きしようとする男子を止めて、殴られそうになった(隆二が止めてくれたが)時は、その場は頑張って堪えたが、家に帰って泣いた。

……もう、限界だった。

でも、そこから離れる方法もわからなかった。

それに、なんで自分が隆二を見ていないといけないのかすら、分からなくなっていた。

九重くんと出会ったのは、そんな時だった。

2年生の文化祭で、私と彼は一緒に実行委員をした。

最初はパッとしない、頼りない子だなと思っていた。

——けど、そんな事全然なくて……

『立花、疲れたろ？ちょっと座ってろよ』

『あぁ、それはこっちに任せてくれ。……え？いいよ、立花には助けられてるしお互い様だろ』

私を気遣って、声を掛けてくれる。

私が頑張った事を、ちゃんと認めてくれる。

暖かい笑顔を、私に向けてくれる。

これまで、いつか手を出されるんじゃないかという恐怖を抑えて、気丈に振る舞って来た。

それでも、誰にも認められたことはない。褒めてくれたことなんか、ない。

けれど、九重くんは私をちゃんと認めてくれる、普通に褒めてくれる、自分の失敗は謝ってくれるし、私の失敗には笑って励ましてくれる……。

九重くんの隣は、私に『普通』を思い出させてくれる場所で、居心地が良くて、私の癒しだった。

「なぁ、莉緒。お前、最近よくあの陰キャとよく居ねぇ？」

「……実行委員で一緒だったからよ。彼、頭もいいから勉強教えてもらってるの」

「はっ！相変わらずツマンネぇ女」

「やめなよー、莉緒もあんなのに本気な訳ないじゃん。ねぇ？」

「……そうね」

隆二がいる前で私をイジると機嫌が悪くなるので、いない時に小言のような嫌味を言われるのはもう日常的だった。

(……九重くんには、まだ手は出してないわね)

もし、彼に危害が及ぶようであれば、私が止めなければ。

私が握った拳は、震えていた。

3年生になっても、九重くんと同じクラスになれた。

隆二も九重くんの事を気にし出したみたいだが、私が九重くんが好きだったら何だというのだろう。

そう、もう私は九重くんが好きだった。

信頼から実行委員長を頼んだが、やはり彼は手際良く周囲をまとめて、順調に文化祭の準備、本番、片付けを終えた。

私も、微力ながら彼を支えた。

(文化祭が終わったら、隆二に話してグループを抜けよう……！そしたら、九重くんと居ても誰も何も言わないはず……)

そう決めていた私は、彼の呼び出しに歓喜した。

先に付き合う事になってもいいなぁなんて、思いながら彼を待った。

彼は委員長の仕事で遅くなると言っていたが、私はずっと待つつもりで、手が空いてからずっと教室に居た。

他のみんなは、とっくに打ち上げに行っているはずだった。

そして、あの瞬間が訪れる。

『あっははは！バカっ笑うの早ぇよっ！！』

こんなに笑う隆二は久しぶりで、でも昔よりもずっと寒気のする笑い方にゾッとする。

『莉緒が、こんなのと付き合うはずないじゃんねー！』

『ほらっ、莉緒。おだてたら何でもやってくれて便利だって言ってたじゃん！』

確かに、それはあんた達の言葉に乗って私が言った言葉だ。

けど、それは少しでも九重くんへの矛先を逸らす為で……！

私は、九重くんの方を見た。

——彼は今にも泣きそうな目で、それでもまだ私を信じてくれているのがわかった。

……それなら、この場を誤魔化せたなら、私と九重くんは静かに付き合う事ができるんじゃ？

「あ、当たり前でしょ！」

私は、最大の間違いを犯した。

「ふぅ……」

九重くんの学校の文化祭は、明日から。

私は出来る事はすべて終えて、大きく息を吐き出した。

今でも私に見捨てられた時の、彼の顔は忘れられない。

私が、バカだった。

あの九重くんを、私が救わないといけない。

きっと彼の時間はあの時から、止まっている。

私と、同じように。

わざわざ文化祭まで待ったのだ。

相手に時間を与える事に不安もあったが、問題ない。

櫻江紗奈は、思っていたより大した事なさそうだし……。

(中学の時と同じあの瞬間、私は九重くんを取り戻す……！)

私は頭の中で、あの時の泣きそうな彼を強く抱き締めた。