矢印さまの言うことにゃ！

第104話 足掻け

「助けてください！」

　その声を聞いて、その場の全員が息を飲んだ。

　視線の先に見えたのは、夫婦と、まだ幼い女の子の家族連れ。だが、その家族をみて、四月一日は、ふと思い出した。

　なぜなら、その人たちは、一ヶ月ほど前、コンビニで起こったあの強盗事件の時にも、一緒に居合わせていた家族だったから。

「……あの人たち」

「知り合いなんですか、四月一日くん」

「いや、ただ少し前に一緒に事件に巻き込まれて……確か奥さんは妊娠中だとかって」

「三人とも、早く乗れ！」

　四月一日の話を聞きながら、橘が早急に声をかけた。

　妊娠中ということは、きっとまともに走ることができず、ヘリが来たのを見て、戻って来たのかもしれない。

　なにより、もう時間がない。残り時間は２分を切って、一刻も早くこの場から離れないと爆発に巻き込まれる。

　だが、その瞬間、ヘリの操縦士が声を上げた。

「待ってください、橘さん！　これ以上は定員オーバーです！」

「わかってる！」

　操縦士の切羽詰まった声が響いて、橘が返せば、乗客たちは騒然とした。ヘリの定員は8名。操縦士に橘、そして金森とその家族が３人に高校生が２人。

　もう既に８人が乗車していて、明らかに定員オーバーだと分かった。だが、橘は、その家族をヘリへ招き入れると

「子供3人で、大人２人分。なら、あと一人は大人も乗せられるだろ！」

「そうですが、でも、あと一人じゃ！」

「代わりに俺が降りる！」

「え？」

　すると橘は、三人を乗せたあと、すぐさまヘリから降りた。

「早く出せ！」

「ちょ、なにやってるんですか！？　橘さんも！」

「ダメだ。さすがに、これ以上は重量オーバーだ。ヘリが落ちたら元もない」

「でも……っ」

「いいから、早く行け！」

　橘の言葉に、金森はキツく唇をかみ締めた。

　今、ヘリの中には全部で９人。子供を3人を大人二人分だと仮定しても、多少、重量をオーバーする。

　それゆえに理解はしていた。ここで橘を乗せるのは、あきらかに得策じゃない。だが、ここに置き去りにするということは、もう助からないということで──

「ダメです！　乗ってください！」

　金森が叫べは、橘は苦笑しつつも、優しくわらいかけた。

「大丈夫だ。死ぬつもりで残るわけじゃない。最後まで足掻くさ。それに、万が一助からなくても、俺の息子はもう高校生だ。俺がいなくても、なんとかやっていける……その子達には、まだ父親が必要だろ。自分の家族、しっかり守れよ」

「……っ」

　まだ小さい3人の子供たちを見つめて、橘がそういえば、金森の目にはじわりと涙が浮かんだ。

　もう、時間がない。早くにげないと爆破に巻き込まれる。なにより橘がいうのだ。このヘリの乗客たちを確実に守り抜けと──

「ッ──ヘリを出して！！」

「わかりましたッ！」

　すると、金森が叫び、操縦士もまた涙声を上げた。扉を閉め、勢いよくプロペラが回り出すと、ショッピングモールの屋上に橘を一人残し、ヘリは空へと飛び立った。

　激しい音を立てて浮上するヘリ。すると、去っていくヘリを見送ることなく、橘もその場から駆け出す。少しでも生きる確率をあげるため、観覧車からできるだけ離れようと、下の階へと急ぐ。

　だが……

「あの野郎、一発殴ってりゃ良かった……ッ」

　走りながら、腕時計で時刻を確認した橘は、津釣のことを思い出し、珍しく愚痴を零した。

　今の時刻は、19時59分08秒──

　爆破まで、残り52秒。

　数秒後に爆弾があ爆発するかと思うと、恨み節の一つでも零したくなる。

　だが、客も従業員も、みんな避難させられた。

　観覧車の乗客も無事だ。

　アイツの思いどおりには、絶対にさせない。

（諦めるな、最後まで──）

　別れの言葉を紡ぐ時間があるなら、その僅かな時間を、生き残るために使おう。

　自分にだって、家族がいる。

　待っている、妻と息子がいる。

　なら、最後まで、足掻くんだ。

　諦めず、走れ。また、家族に会うために──

◇

◇

◇

「な、なんで……っ」

　一方、残り52秒を過ぎて、カウントダウンが進むなか、皇成は目の前の光景に愕然としていた。

「矢印さま、俺は《赤》と《青》のコード、どっちを切ればいいですか！？」

　あれから、皇成は、ひたすら矢印に、その質問を繰り返していた。いつもなら、すぐに矢印様が揺れ、片方をさしてくれる。

　それなのに、何度問いかけても、矢印さまは、ピクリとも動かないのだ。

「な、なんで……なんで、振れないんだ？」