矢印さまの言うことにゃ！～高嶺の花になった、元・幼馴染に告白したら『結婚してください』と言われた話～

第53話 父親の仕事

「隆（たか）ちゃん！」

　休日が明けた月曜日の朝――皇成の友人である橘（たちばな） 隆臣（たかおみ）は、そのまた友人である神木（かみき） 飛鳥（あすか）に声をかけられていた。

　金髪碧眼で中性的な容姿をした飛鳥の声にハッと我に返れば、隆臣は、スマホを手にしたまま、飛鳥を見上げた。

「さっきから、ずっとスマホを睨み付けるけど、何かあったの？」

「…………」

　学校に登校してから、ずっと自分の席でスマホを見つめていた隆臣。その普段とは違う様子を見て、飛鳥が首を傾げながら問いかければ、隆臣は、またスマホに目を向け、話し始めた。

「ちょっと、調べもの」

「調べもの？」

「あぁ……最近、うちの親父、全く帰ってこなくてな。で、昨日、久しぶりに帰ってきたかと思ったら、また呼び出されて、飯もろくに食わず出て行っちまって」

「……あー、昌樹（まさき）さん、相変わらず忙しそうだね。今は何の事件を担当してるの？」

　隆臣の前の席に腰かけ、飛鳥が更に問いかければ、隆臣は、小さく眉根を寄せた。

　思い出すのは、昨晩バタバタと出て行った父の姿。

　隆臣の父・橘（たちばな） 昌樹（まさき）は、警視庁の刑事だった。

　隆臣が幼い頃から、警察官として働いていた父は、あまり家にいることがなく、帰ってきたか思えば、昨日のように慌てて出て行く姿を、隆臣は何度と見てきた。

　家族を犠牲にして、市民のために尽くす警察官。そのせいで、幼い頃は、寂しい思いをしたこともあったし、反発する時期もあったが、今では、その父の仕事を、隆臣はよく理解していた。

　市民の平和を守ろうと、職務を全うしている父は、とても偉大だ。だが、やはり危険と隣り合わせの仕事だからこそ、心配もするわけで……

「もしかして、厄介な事件？」

　不安げな隆臣をみて、飛鳥が心配そうに問いかければ、隆臣は、またゆっくりと話しはじめた。

「……どうだろうな。事件の内容については守秘義務があるから、家族でも話せねーし、俺たちも聞かないようにしてる……でも、ここ最近、この近辺で起きてて、なおかつ、昨日また起きた事件といえば、やっぱコレだろうなって」

　すると隆臣は、飛鳥にスマホを差し出した。

　どうやら隆臣は、ここ最近起きている事件を、かったっぱしから調べていたらしかった。自分の父親が、今、どんな事件に関わっているのか？

「連続爆破事件？」

　すると、飛鳥がスマホに映っている記事を見て、戸惑い気味に囁いた。

　それは、ここ最近、この近辺で起きている事件だ。城ヶ崎（じょうがさき）で一件。宇佐木（うさぎ）市で一件。そして、昨夜の星ヶ峰（ほしがみね）の事件で三件目。どうやらその犯人は、爆破による放火を、無差別に繰り返しているらしい。

「爆破って、そんなヤバい事件担当してるの？」

「はっきりそうだとは言いきれねーけど。でも、この一件目と三件目の事件は、親父が呼び出された時間と、ほぼ一致してるから、多分そうだろうなって」

「爆弾魔が相手なんて、大丈夫？」

「大丈夫とは言えねーだろ……まぁ、警察官なんて、いつ殉職してもおかしくねー仕事だってことは、常に思ってるよ」

「思ってるって……っ」

「しかたねーだろ。それが、親父の仕事なんだから」

　悟りきった様子で隆臣がいえば、まるで隆臣の代わりとでも言うように、飛鳥が不安げに呟いた。

「早く犯人捕まるといいね、何事もなく」

「……そうだな」

　小さく相槌をうてば、隆臣は再びスマホの記事を見つめた。

　危険と隣り合わせの仕事。

　だからこそ隆臣は、父を送りだす度に『これが最後の会話になるかもしれない』そんな覚悟はしていた。

　だが、それと同時に、また帰ってきてほしい。そう強く願っていた。

　どうか、また

　元気な父と話ができますように――と。

　＊

　＊

　＊

「橘さーん！　聞き込み行ってきました」

　城星（じょうせい）市・星ヶ峰（ほしがみね）――それは、皇成たちが暮らす桜川の隣の市での話だった。

　三件目の爆破事件があった場所は高台にある公園の中。見放しのいいその場所には、ぐるりと張り巡らされたフェンスがあって、『その金網のフェンスに、二人で南京錠を付ければ幸せになれる』というジンクスがあるからか、カップルの中では、デートスポットの一つにもなっている場所だ。

　そして、そんな場所で、若い刑事の声をかけられたのは、隆臣の父親である、橘（たちばな） 昌樹（まさき）。

　現在、45歳の昌樹は、赤毛の髪をした隆臣とは違い、さらりとした黒髪をした落ち着いた風貌の男だった。

　引き締まった体格と、凛々しい顔つき。その顔立ちは、隆臣とよく似ていて一見穏やかではあるが、その眼光はとても鋭く、まさに貫禄のある刑事といったところ。

　そして、駆け寄ってきた、もう一人の若い刑事は、金森（かなもり） 琢磨（たくま）、29歳。やせ形で少しパーマががった髪をした頼りなさそうな男だが、やる気に関しては、人一倍あるようにも見えた。

「すみません！　すこし遅くなりました！」

「いや、かまわん。どうだった、目撃情報はあったか」

「それが、あるにはあったのですが、時限式の爆弾を使っているせいか、犯人がいつ、この公園に入ったかを特定できない分、的を絞るのが難しくて」

「まぁ、そうだろうな」

　見渡す限り、この公園は普段から人気がなく、とても静かな公園だった。だからか、目撃者はほとんどいない。

　とはいえ、そのおかげで、怪我人が一人も出ていないのもあるかもしれないが……

「金森、気が遠くなる作業だろうが、手ががりがあるなら、不審人物の調査は片っ端から当たってくれ」

「はい！」

「それと、今回、使用された火薬の種類が、先月、宇佐木市の薬品会社から盗まれたものと一致した。今回の犯人も、先の二件と同一犯だだろう」

「同一犯……」

「あぁ、それに、少し気になることがある」

「気になること？」

「あぁ、火薬の量が、少なすぎるんだ」

「え？　量？」

　橘の言葉に、金森は爆弾が仕掛けれていた、その現場に目を向けた。

　恋人たちの願いが込められた南京錠は、見るも無残な状態で、もともと錆びついていたフェンスは、爆破の影響でいびつに歪み、焼け焦げた芝生の上に横たわっていた。

　そして、その周囲には『立入禁止』かかれたテープが、無数に張り巡らされていた。

　だが、その範囲はそこまで広くはなく、爆発が小規模だったのが伺える。

「少ないなら、よかったじゃないですか！　おかげで怪我人もなく」

「そうだな。爆発が小規模だったのは良かった。だけど、これまでの三件の事件で使用された火薬をすべて合わせても、薬品会社で盗まれた火薬の量の10分の１も使われていない」

「──え？」