矢印さまの言うことにゃ！～高嶺の花になった、元・幼馴染に告白したら『結婚してください』と言われた話～

第25話 善意の輪

（皇成君、どこに行ったのかな？）

　――昼休み。姫奈は教室の中で、数名の友人たちと、お弁当を食べていた。

　机の上に置かれた色とりどりのお弁当は、姫奈が自分で作ったものだ。

　両親が離婚してから、父と兄の三人家族。

　幼い頃は、父が家事をしていたが、中学生になったあたりから、忙しい父の代わりに姫奈が家事をするようになり、こうしてお弁当を作るのも日課になった。

　そして、最後に残った卵焼きを口にしながら、姫奈は、教室から消えた皇成のことを考えていた。

　いつもなら、教室の隅（すみ）で友人の大河（たいが）と一緒にお弁当を食べている皇成。だが、今日はいつの間にか教室から消えていて、大河は別の友人と一緒にお昼を食べていた。

（また誰かに、呼び出されたのかな？）

　昨日、皇成は、学校中の男子の反感を食らって、四六時中、呼び出されていたらしい。それを思い出して、姫奈は不安げに眉を下げた。

　だが、それも全て、姫奈が招いたことだった。

　昨日の朝、同級生の男子に告白をされた時、皇成と付き合ったことを話せば、こうなることは、ある程度予想できた。

　矢印さまは、いつも正しい方に導いてくれる。彼を繋ぎとめるための最良の方法を教えてくれる。

　昨日、一緒に登校するのを断って告白を受けに行ったのも、兄が返ってくると見越したうえで家に招いたのも、朝、皇成の自宅に押しかけたのも、全て──大好きな人を繋ぎとめるため。

　だけど、そのやり方には、少しだけ違和感を感じていた。

（矢印様は、正しいはずなのに……）

　まるで無理矢理、鎖（くさり）でつないでいるような、そんな感覚だった。　

　せっかく、告白してくれたのに、やっと両想いになれたのに、心は逆に離れていっているような、そんな嫌な感覚。

　だけど、今更、どうすればいいのだろう。

　今はもう、矢印さまに頼らないと生きていけない。また、間違った選択をしたら？

　そう思うと、不安で仕方なくなる。

　もう、後悔なんてしたくない。

　もう、あんな思いしたくない。

　もう、絶対に────誰も傷付けたくない。

「ひな～、ちょっと聞いてる？」

「え？」

　不意に声をかけられ、姫奈は顔を上げた。

　すると一緒にお弁当を食べていたクラスメイトたちが、姫奈の顔を見つめていて、姫奈は、はっと我に返った。

「あ、ごめん。なんだっけ？」

　考え事をしていたせいで聞き逃してしまった。姫奈が申し訳なさそうに眉を下げると、友人たちは

「何って、あの新聞のこと！」

「いくらなんでも、ひどくない！？」

「え？」

　まるで、苛立つような友人たちの声に、姫奈は目を見開いた。それはまるで、新聞部のあの記事に怒りを覚えているような、そんな声色だったから。

「ひ、ひどいって……何が？」

「だって、あの記事、どう考えてもデマでしょ！」

「そうそう！　『結婚を前提に～』なんて勝手に書かれててさー。付き合ったばかりで、いきなり結婚まで考えてるわけないっての」

「明らかに盛ってるよねー。それに、あれ書いたのD組の長谷川さんでしょ？　姫奈、あんな嘘書かれたままでいいの？　絶対、抗議したほうが良いって！」

「……っ」

　みんなして長谷川を責めるような、その口ぶりに姫奈は小さく息を飲んだ。

　指先が震えだせば、心拍が、少しずつ上昇する。

（あ、もしかして、私……っ）

　──また、間違えた？

　すると、その瞬間、まるでフラッシュバックでもするように、幼い日の記憶が蘇ってきた。

　辛かった記憶。

　苦しかった記憶。

　そして、後悔と懺悔で泣き叫んだ、あの日の記憶。

　それは、全て姫奈が、選択を失敗したことで起きた後悔の記憶だった。そして、その記憶は、まるで心の中をズタズタに引き裂くかのように、重く深く流れ飲んでくる。

（ぁ……どうしよう……っ）

　矢印さまに聞かずに、新聞の掲載を許可したことを思い出し、姫奈は深く後悔する。

　あの記事は、嘘じゃない。

　長谷川さんは、デタラメなんて書いてない。

　それなのに、友人たちの怒りは、確実に記事を書いた長谷川に向かっていた。

「ねぇ、姫奈。放課後、新聞部に抗議しに行こう！」

「え？」

「このままじゃ、絶対ダメだって！　ほっといたら、次は何を書かれるかわからないし！」

「ま、待って……抗議なんて、そんなことしないで……っ」

「何言ってんのよ！　姫奈は優しすぎるの！　そんなだから、アイツら付け上がってるんだよ！　うちらも一緒に行くからさ、みんなで、ガツンと言ってやろう！」

「ねー、なになに？　どうしたの？」

　すると、今度は、隣の席でお弁当を食べていた男子グループが話しかけてきた。

「休み時間に貼りだされてた新聞部の記事。デマだから、放課後、抗議しにいこうって話してるの！」

「え！？　あれデマなのかよ！？」

「マジで！？　あーでも、なんか、そんな気はしたんだよなー。いくらなんでも結婚って、おかしいと思ったぜ」

「姫奈に彼氏が出来たから、スクープきどりで飛びついたんだろうけど、いくらなんでも酷いよね」

「ホント！　しかも、相手は矢神でしょ？　あんな地味なやつ相手に、姫奈が結婚まで考えるわけないっての！」

「ていうか、未だに矢神と付き合ったって話が、信じられないんだけど？」

「それな！　もしかして、付き合ったって話もデマ！？」

「ねぇ、何かあったの？」

「あの新聞部の記事、嘘なんだって。碓氷さんたち、抗議しに行くみたい」

「え、そうなの～」

　ひとつのグループから、次のグループに広まって、その話は一気にクラス中を駆け巡った。その光景に、姫奈の肩は震わせる。

　長谷川は、何も悪いことはしていない。確かに、多少、強引なところもあったが、掲載するのに許可も取りに来てくれたし、あの記事の内容も、自分たちの恋を祝福する優しい内容だった。

　それなのに──

（お願い、やめて……っ）

　その長谷川が責められる──そう理解した瞬間、不安と罪悪感でいっぱいになった。

　ちゃんと言わなきゃ。

　あの記事は、嘘じゃないって──

「ねぇ、みんな聞いて……！」

「よーし、じゃぁ放課後一緒に、新聞部に乗り込む人ー！」

「はーい、俺いく」

「私も行く！」

「少しでも人数は多い方がいいよね！　姫奈のためなんだし！」

「……っ」

　だが、その姫奈の声は、あっさりかき消され、姫奈のためにと広がった"善意の輪"は、瞬く間に膨れ上がり、新聞部の長谷川を目の敵にしていく。

「ていうか、今から直接、長谷川さんに抗議しに行ってもいいんじゃない？」

「あー、まだ時間あるしね」

「嘘つく方が悪いんだし！」

「やっぱり、書いた本人、懲らしめなきゃ意味ないよね？」

「……っ」

　目には、じわりと涙が溜まっていく。一致団結した友人たちは、姫奈の気持ちを勝手に決め付けていた。

　そして、それは、あの時と同じだった。

　橘くんが好きだと勘違いされた、あの時と──

　だけど、悪いのは、全部自分だ。

　自分が、はっきり言えなかったせい。

　皇成を好きだと言えなかった、弱い自分のせい。

　そして、それは今も変わらない。長谷川を守りたいのに、こんな弱々しい声じゃ、全く歯が立たない。

（やめて……やめて……っ）

　必死に叫んだ。だけど、もっと声を出さなきゃいけないのに、身体が萎縮して、うまく声が出せない。

　なんで、こんなに変わっていないのだろう。

　はっきり言えない、自分が嫌だ。

　間違った選択ばかりするダメな自分が、大嫌い。

　もう、後悔なんてしたくない。

　もう、誰も傷付けたくない。

　だけど、ここで長谷川を守れなければ、また後悔するのだろう。

　幼い日のように、間違った選択をした自分を、一生、責め続けるのだろう。

（言って、言わなきゃ……！）

　声は出さなきゃ、伝わらない。

　それなのに、声がまったく出ない。まるで、喉を締めあげられているかのように、呼吸すらも苦しい。

（……っ……なんで……っ）

　今にも、涙が溢れそうになって、姫奈はきつく唇をかみ締めた。

　お願い、お願い、お願い……！

　長谷川さんは、悪くないの！

　みんなに責められる必要なんて、全くない！

　あの新聞には、真実しか書かれてない！

　あの記事は、あれは──

「────あれは、嘘じゃない！！」

「……！？」

　だが、その瞬間、声が響いた。

　教室のざわつきを一瞬にしてかきけすような、強くハッキリとした声。

　その声に、クラス中の生徒が静まり返り、姫奈は、ゆっくりと顔を上げた。

　涙目のまま、教室の入口をみつめる。

　すると、そこには

「あの新聞には、何一つ、嘘なんて書かれてない」

　そう言って、酷く真剣な表情をした、皇成が立っていた。