第19話 ステラ、従者を救う
待っていて、ミラン。今、助けるわ！
海に飛び込んだ私は、ミランが沈んでいったあたりまで移動して、一気に潜った。
『グギュルルルルッッッ!!!!』
海上から、海獣の咆哮がわずかに聞こえる。
憎き私がミランの助けに入ったことで、海獣はさらなる怒りを発露させたようだ。
一旦凪いでいた海が、かなり荒れてきた。
巨大な平たい前脚を使って、海面を激しく叩いているんだろう。
絶対にあいつをミランに近づけさせたりしない！
水の王者は、私なんだから！
私はぎゅっと唇をかみしめ、沈むミランを追った。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
ミランの姿が見えた。
水を飲み込んでしまったようで、意識を失っている。
いけない！
このままじゃ溺死しちゃう！
まだ海獣は接近してこない。
きっと、船のみんなが海獣の気を惹こうとしてくれているんだろう。
私もみんなも、想いは一つ。
ミランを絶対に助ける……！
私は周囲の水の流れを止め、一直線にミランの元へ向かった。
うん、私の身体は本当に優秀だ。
しっかり泳げている。
最初、ミランの沈んでいる水深のあたりまで、水を真っ二つに割ってしまえばいいんじゃないか、なんて思ったりもした。
そうすれば、泳ぐ必要もなくなるだろうし。
ただ、万が一、船がその割った水壁の間に落ちたりしたら、大惨事になる。
海が荒れて思うように操舵ができなくなった時のことを考えると、試してみようとは思えなかった。
だから、私はひたすら泳ぐ。
よし、あと少し！
ミランの姿をはっきりと視界に捉えた。
私は腕を伸ばし、力なく漂うミランの手を取った。
あとは、このまま浮上すれば……！
ミランの腰を右手でしっかりと抱えると、海面に向かって水流を操作した。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「ステラ様ぁぁぁっっっ！」
海面に顔を出した途端、船からみんなの声が飛んできた。
「ミランは無事よ！ みんな、援護ありがとう！」
「ちょっとした時間稼ぎしかできなくて、めんぼくねぇ」
「気にしないで！ みんなのせいじゃないわ！」
海獣の気を惹いてくれていただけでも、じゅうぶんだ。
おかげで、こうやってあいつに邪魔をされずにミランを助け出せたんだし。
「って、いけねぇ！ ステラ様、海獣が！」
海獣はますます怒り狂い、やたらめったらに周囲へ圧縮水流を吐き出している。
あんな攻撃、海上で直撃したらひとたまりもない。
「ミラン！ 起きて！」
船に戻ろうにも、気を失ったミランを抱えたままでは厳しい。目を覚ましてもらわないと。
「ステラ様、逃げて！」
飛んできた声にハッとなって、私は顔を上げた。
海獣が私たちに向かって突進してくる。
「いけないっ！」
私はミランを抱えたまま、必死になって泳いだ。
生身の状態なので、あまり激しい水流のアシストは受けられない。あの突進から逃げ切れるかは、微妙なところだった。
そのとき――。
「――うっ……」
「ミラン！」
ミランが意識を取り戻した。
「ごめんね、ミラン。ちょっとだけ自力で浮いていて！」
ミランの腰に回していた腕を外し、私は海獣に向けて手を向けた。
「こっちに来るんじゃないわ！」
水流を操作し、私たちと海獣との間に水の壁を作った。
以前逃走に使ったものほどではないけれど、時間稼ぎにはなるはず。
「あれ……。僕は……」
「あなた、海に落ちて溺れていたのよ！ でも、もう大丈夫」
「きみが助けてくれたのか……。ありがとう、ステラ」
「あなたは私の大切な従者、大切な幼馴染なんだから……。こんな場所で、死なせるわけにはいかないわ！」
水壁が健在のうちに船へ戻ろうと、私は再び上手に泳げないミランの腰を抱き、泳ぎ始めた。
「ステラ様！ 今、縄ばしごを降ろしますんで！」
「お願い！ 時間がないから、早くね！」
「がってんでぃ！」
これで、どうにか体勢を立て直せる。
私は安堵し、大きく息を吐き出した。
ところが――。
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