海を支配した少女、絶海の孤島に実家を超える貿易都市を造る～家から追放され貴族の世界に絶望したので、幼馴染とともにのんびり開拓生活を楽しみます～

第18話 ステラ、海に飛び込む

「まだまだ！　もっとたくさん、水流カッターをプレゼントしてあげるわ！」

　私はひたすら、海獣の首に向かって水流カッターを放ち続けた。

「よし、海の荒れも収まってきたな」

「あいつ、完全に回復へ専念って感じね。思惑どおりだわ！」

　海獣は傷を癒やすのに手一杯のようで、動きを鈍らせる。

　荒れ放題だった海も、一時的に凪いだ。

「一旦、僕はみんなの補助に回る。動けないステラに代わって、しっかりと指示を飛ばしてくるよ」

「頼んだわ。……私の、頼りになる従者さん！」

「任せとけって！」

　ミランは胸を叩き、ニッと笑う。

　そのまま私に背を向けると、甲板のあちこちで必死に作業をしているみんなの元へ、駆け寄っていった。

　あとは、私がきちんと海獣を押さえておけば、すべてがうまくいくはず。

「いい感じ……。このまま今の状況を維持できれば、絶対に《西島》まで逃げ切れる！」

　☆　☆　☆　☆　☆

　……失敗した。

　もしかしたら、さっきの台詞がフラグになってしまったのかもしれない。

　というのも、突如として、海獣が首を激しく動かしはじめたんだ。

「ちょっ、なんなのよ！　うまくいっていたのに！」

　私は叫び、眼前の海獣を鋭く睨みつける。

「クッ！　狙いが……定まらないわ！」

　海獣は、首をあっちにふらふら、こっちにふらふらと、規則性もなく動かしている。

　私は水流カッターの狙いを外さないよう、とにかく集中した。

「ステラぁぁぁーーーー！　大丈夫かぁぁぁーーーーー！」

　海獣の動きの変化に気付いたミランが、私に向かって声をかけてきた。

「ま、まかせてよっ！　ミランはミランの役目、果たして！」

「よっしゃ！　頼んだぜ！」

　今はとにかく、それぞれの役割をきっちりと全うすべき。

　せっかくの海獣を引き離すチャンス。無駄にするわけにはいかないわ。

「任せてよ！　だって私は――」

　水の王者なんだから、と口にしようとした。

　そのとき――。

「えっ!?」

　海獣の口が、大きく開かれた。

　私は《水流魔法》の制御へと意識が大きく向いていて、反応が遅れる。

　瞬間、目を疑いたくなるような光景が展開された。

　頭をやたらめったらに動かしながら、海獣が私の水流カッターと同じような圧縮水流を、口から吐き出し始めたんだ。

「う、うそでしょっ！　それ、私の専売特許よぉぉぉぉぉぉっ!!!!」

　海獣の放つ圧縮水流が、あたりの海面に当たってバシャバシャと激しい音を立てる。

　さすがに水流カッターほどの高圧力ではないみたいだけれど、じゅうぶんに脅威だ。

　このままじゃ、私たちに被害が及ぶのも、時間の問題だった。

「こうなったら、水流カッターでヤツの口元を――」

　水流の出所を塞ごうと、狙いを変えようとした、その瞬間――。

　恨めしくも、海獣の口が船に向いた。……向いてしまった。

「あぁっ！　いけないっ！」

　圧縮水流がぐんっと船に向かって伸び、すさまじい音とともに船体の一部へ直撃した。

「きゃあああっ！」

　激しい揺れで私は尻餅をつき、集中が切れる。

　そのまま、維持していた水流カッターが霧散した。

「うわぁぁぁっっっ！」

「あぁっ、ミランが！」

　船首のほうから悲鳴と怒鳴り声が聞こえ、バシャンと水を叩く音がした。

「た、大変です、ステラ様ぁぁぁっ！　ミランが、海に落ちましたぁぁぁっ！」

　☆　☆　☆　☆　☆

「ミランミランミラン、ミラァァァン！」

　海面に向かって、私は叫んだ。

　必死でもがくミランの姿が見える。

　ミラン、泳げたっけ……。

　嫌な汗が、つぅっと背中を伝った。

「ステラ様、海獣が!?」

　乗組員の声に、私はハッとして顔を上げた。

　水流カッターが途切れたことで、海獣が再び動きだしていた。

　しかも、どうやら海中へ落ちたミランに、狙いを定めたみたい。

　まったく、最悪の展開……。

「ふざけるんじゃないわよっ！」

　私は即座に水流カッターを発動し直した。

　もがくミランに近づこうとし始めた海獣を、必死に押しとどめる。

　そうやすやすと、ミランの元に行かせやしないわ！

「みんな！　今のうちにミランを！」

「めんぼくねぇ、ステラ様！　海でまともに泳げるほどの泳力がある人間、いねぇんです！」

　私は内心で舌打ちした。

　でも、みんなを非難するわけにはいかない。

　だって、全員が水の乏しいバルテク領出身者。

　水泳を習う機会なんて、なかった人たちだもん。

　無茶は言えない、か……。

　それならば――。

「ロープに浮き輪は！　それくらい、用意してあるでしょ！」

「それが、さっきの海獣の水流攻撃で、倉庫の一部に被害が……。浮き輪が破壊され、使い物にならないんです」

　絶望的な返事が飛んできて、私は泣きそうになった。

「う……そ……。うそ、よ……」

「……すみません」

　どうしよう……。

　彼らにはもう、対処不能な状況だ。

　ただ――。

　私は、泳げる前世の美咲の記憶がある。

　身体能力も、神様から強化してもらっている。

「私なら……」

　たぶん、私ならミランを助けられる。

「でも……。でも、私が助けに飛び込めば、今度は海獣が自由を取り戻すわ」

　海獣が暴れれば、海も荒れ、泳ぐどころじゃないかもしれない。

　水流魔法でアシストすれば、どうにかなりそうな気もするけれど……。

　でも、海獣はどうやら、落ちたミランが気になっている様子。ミランを助けようと海に飛び込んだ途端、私たちに向かって突進してくる可能性も、ないとはいえない。

　そうなれば、不利な海中で戦う羽目になる。

　さすがに勝ち目はないわ。

「かといって、今飛び込まないと、このままミランは溺れて海獣の餌食になる未来が……」

　海獣の口に咥えられたミランの姿が、ふっと脳裏に浮かんだ。

　背筋が凍る。

「イヤ……。イヤよ……。そんな結末、絶対にイヤっ！」

　水流カッターを解除し、身を乗り出して沈みゆくミランを見つめた。

　ぎゅっと両手に力を込め、船縁を掴む。

「私は……。私は、水の王者……」

　自分に言い聞かせ、心を奮い立たせる。

「ミラン！　今、助けに行くわっ！　《西島》行きだって、全員が揃ってないと、意味はない！」

　何があるかわからないと、ドレスではなく乗馬用の動きやすい服にしておいたのが奏功した。

　水流魔法でうまく水を操作すれば、このまま海に潜ってもなんとかなりそう！

　私は甲板を強く蹴り、海に飛び込んだ。

　待ってて、ミラン。

　こんなところで、あなたを死なせやしない！

　水流魔法のアシストを受けつつ、私は沈みつつあるミランの元へと、一直線に向かっていった――。