第16話 ステラ、海獣と戦う
残る食料は十日分。もう、猶予はなかった。
「みんなの命、私に預けて！」
「「「おおーっ!!!!」」」
私が宣言すると、みんなは腕を突き上げながら、大声で応えてくれた。
「さぁ、行くわ。海獣へのリベンジ、この《水流魔法》で果たしてみせる！」
覚悟を決めた私たちは、いざ船に乗り込んだ。
目標は、付属島の中でも最大の大きさを誇る、かつての農業生産地《西島》だ。
資料を見る限りだと、それこそ広さが本島の数十倍……もしかしたら百倍近くはあるかもしれない。
そっちを本島にすればよかったのにと思ったんだけど、どうやら理由があったみたいなんだよね。
どういうことかというと、行き交う貿易船の入港に一番適していたのが、今の本島――《北島》だったって訳。
《北島》は珊瑚礁でできているから起伏がないし、
あくまで群島《ムルベレツ》は、交易で成り立っていた領地。商品取引のための市場さえ置ければ、土地の広さはそれで十分だったみたい。
ちなみに、他の三島は断崖絶壁で囲まれていて、大型船を複数停泊させられるだけの場所がとれないらしい。
「錨を上げなさいっ！ いざ行かん、明日への命を繋ぐ食料を求めて！ 目標は《西島》！ たとえ海獣といえども、私たちの邪魔は、決してさせないわ！」
「「「えいえいおーっ！」」」
私のかけ声に合わせて、みんなの雄叫びが上がる。
抜錨され、船はゆっくりと進み始めた。
魔力を込めた羅針盤と資料に挟まれていた海図を頼りに、ひたすら船を南西へと進める。
その日は、特に何ごともなく順調だった。
しかし翌日、私たちはとうとう、会いたくないあいつに出会ってしまった。
☆ ☆ ☆ ☆ ☆
「海獣が出たぞー!!!!」
見張りの怒声が船内に響き渡った。
私はミランと共に船尾に出向き、ヤツの巨体を視界に捉える。
「予想どおり、現れたな！」
ミランは興奮気味に叫んだ。
やっぱり、海獣のほうが船よりも速い。
このままでは瞬く間に接近され、船は粉々に破壊されてしまう。
「一度私たちを逃がしているもの。今度こそ絶対に沈めてやるって、そう意気込んでいるに違いないわね」
「確かに……。なんだかやる気満々って感じで、追ってきているな」
いったい、私たちの船の何倍あるんだろうかという、あの巨体。
身体をぶつけられでもしたら、こんな木造船、あっという間にバラバラだ。
「やるしか、ないわね！」
海獣がものすごい勢いで迫ってくる。
もう、あれこれと考えている暇はなかった。
「みんな、手はずどおりに頼むわよ！」
私は覚悟を決め、周囲に声をかける。
「頼みますぜ、ステラ様！」
「もちろんよ！ ……海の王者が誰なのか、あいつの身体に叩き込んでやるんだから！」
みんなを鼓舞しようと、私は強気の姿勢を見せた。
「《水流魔法》の真価、今こそ見せてあげるわっ！」
両手を前に突き出し、海獣の周囲の海面に意識を集中させた。
すると、海獣の巨体を囲むように海水が渦巻き始める。
渦はどんどんと勢いを増し、やがて完全に海獣を捉えた。
以前も使った大渦だ。
これは、次の攻撃を確実に当てるための第一歩。
まずはヤツを減速させないと、攻撃を狙ったところに当てられないしね。
「よっしゃあっ！ どうだ、見たか！」
ミランが海獣に向かって吼えた。
眼前には、大渦に翻弄される海獣の姿がある。
足止めは成功した。
ヤツが渦に捕われて動けないうちに、できるだけダメージを与えないと！
私は再び詠唱を始める。
「狙いは……あの長い首かな！」
視線を海獣の首元に固定し、私は腕を振り上げた。
「さぁ、こいつを食らって、恐怖におののくがいいわっ！」
詠唱の完成した《水流魔法》を放つべく、私は腕を振り下ろそうとした――。
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