『さよなら地球、ハローワールド：断片』

『ここは平和だった、なのに世界は――――』

　君は、世界というものが実際に崩れ去る光景を、その目に映した事はあるか？

　俺は、何度もある。

　何度も見た。罅割れた大地が切り取られるように崩れ、虚無とでも称せる闇の中に落ちていく光景を。

　枯れ葉が落ちるように、必然のように所々が零れていく光景。

　果てのない世界であり、あれほど無限に広がっていると思っていた海は、断崖から滝が流れるように、世界の果てから零れ落ちていく。

　滅びゆく運命（さだめ）を神によって突き付けられた。

　それを酷く実感する光景を見て、人々は誰もが平等に恐怖し、あるいは狂い、あるいは受け入れ――――――――。

　誰もが絶望していた。既に希望も断たれた。できる事はやりつくした。

　なら、もういいじゃないか。

　……………世界中の人類という生命は、知恵あるが故に、あるいは弱者であり、心の弱さを持つ者であるが故に。

　誰もがその胸中に死にたくない、終わりたくないという反抗心を抱いていたとしても、これに逆らえる者など、いやしない。

　〝世界の終わり〟

　それは、どうしようもない事象であり、世界の終局を免れる事は出来ないという事実であり……………〝世界〟に存在する全てにとっての、絶望という感情を突き付ける〝崩壊〟である。

◇◇◇

　受け入れる事ができようか。

　断じて、絶望とは享受するものなどではない。

　俺は諦めはしない。

　例え、その先がどんな世界だろうと。

　必ず――――――――。

「〝未来〟を、この身で享受する」

◇◇◇

―――――――ふと、起き上がる。

　背中が痛い。いや、身体中のあちこちの筋肉が凝り固まっているようだ。

　ゴキゴキと、首を回し、腕を回し、全身の筋肉をほぐしていく。

　やはり、瓦礫の上などで寝るものじゃないな。

　気分は最悪。これなら芝生か土の上で眠った方が、幾分かましというもの。

　………いっその事、魔獣の死体の上で寝るか？

　はっ、死臭の漂う屍の上で、群がるハエに集られながら寝るのか。

　昔を思い出す眠り方だな。上等な毛皮に腐った香水でも吹きかけるか？

　そっちの方がましな気がするな。

　瓦礫の山の上で、俺は背筋を伸ばして目だけを動かし、周囲を見渡す。

　あれほど発展していた文明が、一夜でこうまで変わり果てるか。

　まさか、この世界には魔獣への対抗手段が存在しないとはな。

　あんな鉄筒で魔獣をどうにかできると、本気で思っていたのか？

　世界が違うのだ。当然、理も異なるだろうが……………いや、違うか。

　この世界が、異なる世界に浸食されたからこそ、か。

　ふむ、なるほど……………そう考えれば、あの鉄筒の威力の弱さにも頷ける。

　文献で調べてみれば、あの鉄筒――――〝銃〟といったか？――――は、この世界では主力兵器であったようだし。

　岩を削るだけなら、鍛えた者なら誰でも出来る事だしな。

　ならば、既にこの世界は、世界中の誰も知らない法則が働いていると考えて、概ね間違いないか。

　だが、どうやら世界は異なれど、ある程度の法則は同様であるようだし。

　その限りではないのか？

　ふむ、幸い時間は無限に等しくなったのだ。ここいらで、研究テーマでも決めて、この世界の新たな法則でも研究してみるか…………。

「GRURURU…………」

　唸り声。四足の豹を彷彿とさせる魔獣の群れが、その瞳に殺意を滲ませながら、瓦礫の山に立つ者を睨んでいた。

　ちっ、魔獣か。そうだ。そうだったな。私がここにいるのだから。お前らもここにいてもおかしくない、か。

　そも、ここはお前らの巣であったな？

　ふむ、確かに、私は貴様らにとっては縄張りに侵入した外敵という事になる……。

「はっ―――――獣畜生が、傲慢な。土地は平等に誰のものでもない。各々が勝手に居座っているに過ぎん。ならば、この私も含めて、貴様らは傲慢であるらしい」

　右手を振り上げる。

「だ、が」

　襤褸切れと化した衣服を纏う男―――――――私は、その瞳に獣と同様の殺意を滲ませ、やつらを睨む。

「そんな事はどうでもいい。誰のものでもないなら、貴様らから奪ったとしても良かろう――――――そういう訳だ。選べ。この場から疾（と）く失せるか、それとも私の喉笛に牙を突き立てるか」

　振り上げた右手を首元まで持っていき、掻き切るような動作をする。

　なんて事ない、挑発だ。やれるものなら、やってみせろという、普通の煽り。

　しかし、それだけで十分、あの魔獣共に伝わったらしい。

　彼らは牙を剝き出しにして、瓦礫の山の麓まで疾駆した。

「で、あろうな」

　至極当然。そも、私は戦争に例えるなら侵略者側。大義名分は彼ら魔獣にある。

　と、ふざけてみたが、大して面白くもなかったな。

　おっと、危ない。

　魔獣の一頭が、私の背中から爪を振り下ろす。私はそれを右にターンする事で避ける。

「腹ががら空きだぞ？」

　爪を振り下ろす動作で固まる魔獣の腹に、私は蹴り上げをご馳走する。明確に、足の甲に骨を砕いた感触が伝わる。ふむ、実体はあり、と。

「GYAッ！？」

　血反吐を吐きながら、魔獣は瓦礫の下へと転がり落ちていく。

　仲間があのような目に遭っているというのに、お前らは薄情なのだな。

　魔獣共は怯む事なく、私に向かって殺意の籠った目で襲い掛かる。

　ターン、ターン、ターン。

　ああ、茶会を思い出す。あの頃は、ひたすら踊りを叩き込まれたものだ。

　ダンスの指導役にはうんざりしていた。厳しく、優しさの欠片もない純粋な指導。できる事なら、このステップを見て貰いたかったな。

　どうだ？あなたの教えはこのような形で役立っているぞ？と。

　魔獣の攻撃は一向に当たらず、私は踊るように避けるばかり。

　だが、避けるだけなのも癪だ。反撃をしようか。

　右にターンして避ける。その回転の勢いを利用して、追撃を仕掛けようとした魔獣の横っ腹を蹴り飛ばす。

「おっと失敬。足癖が悪いものでね」

　怒った怒った。流石に至近距離で仲間がやられるのは気に食わんか。

　殺意の中に憤怒が混ざる。

　ふふ、心地好い。これこそ闘争というものだな。

　だが、私は対等な戦いよりも、蹂躙の方が好きでね？

　それに、私は足癖が悪いのだ。だから、そんなに隙を晒されると――――

「はっはっは、どうした？これでは蹴ってくれとでも言わんばかりじゃないかね？」

　ターン、ステップ、蹴る（シュート）。

　玉転がしでもしている気分だね。

　魔獣共が面白いように吹っ飛ぶ、吹っ飛ぶ。

　同じような事の繰り返しに見えるが、やつらも馬鹿ではない。

　何度かフェイント、死角をついた奇襲を仕掛けるようになった。

　いいね、難易度が上がった。ちょうど簡単すぎてつまらなくなってきた所だ。

「GRUUUUAAAAAAAAA！！！」

「おいおい、少しは落ち着き給えよ。ダンスとは楽しむものだよ？」

　ダンス、ダンス、ダンス。

　一方的な蹂躙。私からの攻撃など反撃の蹴りしかない。

　それに、私は瓦礫の山のてっぺんから、一度も降りていないよ？

　なのに、君達ばかりが退場しているね。

　はっはっは、軟弱な。

「それでも、この一帯を統べる魔獣の群れかね！？」

　魔獣共が一斉に飛び掛かり、襲い掛かる。

　反撃のしようもない。完全に詰みの状況。

　しかし、それをこそ私は待っていた。

「良い感じに密集してくれたね？」

　私は笑みを浮かべる。さぞ邪悪で、醜悪だろう笑みを。

　飛び掛かった魔獣の内、私の顔が見えるものは、その顔に恐怖を浮かべた。

　はは、意外と表情が豊かなのだね。

　私は足場の瓦礫に右手を付ける。

　そして、可愛いペットの名を呼ぶのだ。

「ベティ、餌を用意したぞ？」

　瞬間――――――私を中心として、黒い飛沫が吹き上がる。

　円状に吹き上がった黒い飛沫は、さながら王冠（クラウン）のようだった。

　魔獣共がぎょっとする。突然、目の前に現れた黒い飛沫に動揺しているようだった。その動揺、見えなくても伝わってくるよ。

「「「「GAッ！！？」」」」

　黒い飛沫が形を変えて、まるで粘液の糸のように、魔獣共の身体を捕える。

　私は笑みを浮かべ続けた。

　粘液の糸のように形を変えた黒い飛沫に捕らわれた魔獣共。

　彼らの末路は決まっている。

「たんとお食べ」

　魔獣を捕える黒い飛沫、それらの全てに、獣の如く〝牙〟が浮かび上がる。

　開く顎（あぎと）、放り込まれる魔獣（えさ）。

　骨をも砕き、肉を噛む咀嚼音が、耳朶に響く。

　やがて、全ての魔獣が喰われた時、黒い飛沫は地面に吸い込まれるように姿を消した。

　私は立ち上がる。

　そして周囲を見渡す。

「ふむ、どうやらダンスパーティーはお開きのようだね。おや、ダンスのお礼にここを私に譲るようだ。なら、遠慮なくいただこう」

　空を見上げる。それはどこまでも広がっている青い空。

　ああ、ここはあの世界と違って平和だ。

　多少、歪になって変異したとしても、ここはあの世界よりもずっと良い。

　惜しむらくは文明くらいだが、些細な事だ。

「むしろ、これくらい文明が崩壊している様相の方が、ずっと居心地がいいからね」

　脳裏にかつての世界を思い浮かべて、私は瓦礫の山の上に腰かけた。