現実と異世界が交差するバトルロイヤルに巻き込まれましたが、どうやら俺は最強の力《攻撃範囲特化》を引き当てたらしい～

第13話 スキル

　キィィン、と。

　不思議な音が響くと同時に、祐穂とサージェインの姿が光に包まれた。

　やがて光が消えた後、現れたのは祐穂と――青い棒状の武器だった。

「……杖？」

　真っ先に注目したのは、祐穂が握る杖のようなものだった。

　先端に青い宝石が嵌め込まれた、魔法使いが持つような杖だ。杖の本体にも精緻な模様が刻まれており、どこか気品を感じる造りとなっている。

　しかし杖にしては……少し短いような気がした。

　まるで剣のように、振り回す（・・・・）ことを想定されたような杖に見える。

　次の瞬間――祐穂の姿が消えた。

「――はい、おしまい」

　節也の後頭部に、杖の先端が押しつけられる。

　全く見えなかった。全身から冷や汗が出る。

「アンタ、今ので一回死んだわよ。……他のプレイヤーが同調したら、すぐに自分も同調しなさい。まずはこれが、生き残るために必要不可欠な知識よ」

「……分かった」

　どうやら今まで一緒にプレイしてきたオンラインゲームと違って、これはお遊び（・・・）ではないらしい。

　節也はゆっくりと祐穂から距離を取る。

「ルゥ」

「……ん」

　ルゥが左手を差し出し、節也が右手で受け取る。

　光に包まれた後、節也の右手には純白の刀が顕現していた。

　改めて見ても神々しい。刀身から溢れ出る燐光は、太陽の光のように温かく感じた。

　そんな節也の武器を、祐穂はどこか恍惚とした表情で見ていた。

「綺麗…………はっ！？　いけない、見惚れていたわ……」

　杖を地面に刺した祐穂は、自らの両頬を軽く叩いて我に返る。

「コホン。……いい、節也？　天使にはスキルというものがあるの」

　態とらしい咳払いをして、祐穂は説明した。

「一つ目のスキルは初めての同調で解放される筈。つまりアンタは、最低でも一つ以上のスキルを持っているわ」

「……そう言えば」

　初心者狩りと戦った時のことを思い出す。

　初めてルゥと同調した際、確かに「スキルが解放された」といった旨のメッセージが表示されていた。

「プレイヤー同士の戦いは、スキルの使い方が重要になる。……スキルの最大保持数は、天使やプレイヤーの能力によって異なるけど、大体八個から十個程度と言われているわ。私たちプレイヤーの間では、スキルの保持数が強さを表わす指標になっているの」

　スキルの保持数が強さの指標。

　それなら節也は今、一つしかスキルを持っていないため、最弱ということになる。

「祐穂は今、幾つスキルを持っているんだ？」

「三つよ」

　その答えを聞いて、節也は意外に感じた。

　祐穂なら、もっと多いかと思っていた。

「ちなみに、スキルにもランクというものがあるわ。最初に覚えるのは序曲級（オーベルテューレ）……まあ文字通り、基本中の基本となるスキルね。次が諧謔曲級（スケルツォ）。このランクになると使う頻度も高くなる筈よ」

　メモ帳が欲しくなってきた。

　祐穂の説明をゆっくりと噛み砕いてから、続きを促す。

「その次は夜想曲級（ノトゥルノ）。このランクになると大規模なスキルになるわ。上手く使いこなせば大抵の相手は倒せる筈。そして最後が――終曲級（フィナーレ）。このランクのスキルは、使えば必殺となる」

「必殺？」

　祐穂は頷いた。

「終曲級（フィナーレ）は、問答無用の一撃必殺よ。唯一の対抗手段が、同じ終曲級（フィナーレ）のスキルで相殺することね」

　序曲級（オーベルテューレ）が戦いを始めるスキルなら。

　終曲級（フィナーレ）は文字通り、戦いを終わらせる（・・・・・）スキルらしい。

　全体の階級は、下から順に序曲、諧謔曲、夜想曲、終曲となるようだ。

　まるで戯曲の構成である。

「序曲級（オーベルテューレ）と終曲級（フィナーレ）は、一つずつしか習得できないから注意して。……今のところ、大抵のプレイヤーは二段階目の諧謔曲級（スケルツォ）までしか習得していないわ。三段階目の夜想曲級（ノトゥルノ）を覚えているのは少数派……終曲級（フィナーレ）に至っては、まだ確認すらされてない」

「確認されていない？　じゃあ、どうしてそんなものがあると分かったんだ」

「この世界にもイベントっていうのがあるのよ。ゲームみたいにね。そのイベントの報酬が、今言った情報だったわけ」

　その説明に節也は納得する。

　Wonderful Jokerは一年以上前から始まっていたらしい。つまり自分には、実力的にも知識的にも一年近くの遅れがある。これを取り戻すのは中々大変そうだ。

「さあ、それじゃあ今の話を踏まえた上で、私と戦うわよ」

　祐穂がゆっくりと杖を掲げた。

「まずはこれを、避けてみなさい」

　そう告げる祐穂は、杖の先端を節也に向けた。

「序曲級（オーベルテューレ）――《押し寄せる波（コールガ）》」

　瞬間、眼前に大量の水が現れる。

　視界を埋め尽くすほどの大波が、節也へ迫った。

「水――ッ！？」

「惜しいわね。サージェインが司るのは――"波"よ！」

　ひたすら斜め後ろに走り続けて、なんとか初撃を回避する。

　だが、すぐに二つ目の大波が放たれた。

「相手のスキルを掻い潜り、自分のスキルを使う！　まずはそれを覚えなさい！」

「覚えろって、そんな急に言われてもな……ッ！！」

　いきなりのスパルタ訓練に、節也は困惑しながら逃げ続けた。

　だが、大波は攻撃範囲が広い。すぐに逃げ切れないと悟る。

『セツヤ……防御』

　ルゥの声に、節也はほぼ反射的に従った。

　刀を前に構えて衝撃に備える。直後、大きな質量が押し寄せてきた。少しでも気を抜けばあっという間に流されてしまいそうな激浪を、辛うじて耐えてみせる。

「なんとか、防げたか……」

　口に入った水を吐き出しながら節也は言う。

「……防いだ？　序曲級（オーベルテューレ）とは言え、何のスキルも使わずに……？」

　一方、祐穂は怪訝な顔をして呟いた。

「やっぱり、ただの天使じゃないわね。……次、いくわよ」

　そう言って祐穂が杖の先端をこちらに向ける。

　杖の宝石が青白く発光し、祐穂の目の前に渦を巻く水流が現れた。

「諧謔曲級（スケルツォ）――《水渦禍の穿槍（カリブディス・ピック）》」

　大きな音と共に、捻れた水流が放たれる。

　辛うじて視認できる程度の速度だった。先程の大波と比べると、攻撃範囲こそ狭いが威力は格段に向上していることが窺える。

（防ぐか？　いや、これは――っ！？）

　槍の速さを考えて、防御しようと思った節也は、すんでのところで回避に切り替えた。

　直後、すぐに自分の判断が正しかったと確信する。槍は節也の頬を掠め、物凄い速度で後方へ飛んでいった。

　節也の頬から血が垂れ、足元の草を赤く染める。

「お、お前！　今の、あたったら死ぬだろ！！」

「ええ、そうよ。死ぬわ」

　平然と、祐穂は肯定した。

「初心者狩りと戦ったアンタなら分かるでしょう。この世界にいるプレイヤーたちは、平然と人を殺す。だからアンタもそのつもりで掛かってきなさい」

　覚悟が足りないと暗に告げられる。　

「でも、それで怪我でもしたら――」

「心配無用よ！！」

　祐穂が大きな声で言う。

「この際だから言っておくわ。――いい？　聞きなさい？　天使の中には、特別強いやつがいるの」

　よく通る声で、祐穂は続けた。

「私のパートナーであるサージェインは、八大令天（はちだいりょうてん）と言われる、天使の中でも特に強い八人のうちの一人！　アンタが全力出したって、こっちはへっちゃらよ！」

　祐穂のパートナーであるサージェインは、三百人いるという天使の中でも、特に強い存在らしい。根拠のある自信を叩き付けられ、節也は反論できなかった。

　戦いに対する意気込みが足りていなかったのは自分の方か――深く呼気を吐いて、頭の中にある甘えを排除する。

「ルゥ。俺たちも、スキルを発動できるか？」

『……ん』

　ルゥが肯定すると同時に、不思議な感覚がした。

　一つ目のスキルは確かに所持している。どうやら好きなタイミングで発動できそうだ。

「これ、どういうスキルなんだ？」

『……斬撃を、飛ばすだけ』

　ということは、初心者狩りに放ったあの一撃と似たようなものか。

　眼前に佇む祐穂を見据えながら、節也は刀を構えた。

「取り敢えず――やってみるか」

　◇

「……やっと、やる気になったみたいね」

　瞳に戦意を滾らせた節也を見て、祐穂は不敵な笑みを浮かべた。

「と言っても、あいつはまだ初心者なわけだし……こっちが手を抜いてやらないと勝負にならないわね」

　今回の趣旨は真剣勝負ではなく、あくまでスキルのレクチャーである。

　ぐんぐんと上がっていたテンションを少しだけ下げ、祐穂は冷静な思考を取り戻した。

『おい、ユーホ。あまり油断しない方がいいぞ』

　その時、杖になったサージェインが声を発する。

「油断って、あのねぇ……アンタは八大令天（はちだいりょうてん）だし、私は中堅プレイヤーなのよ？　節也は多分、序曲級（オーベルテューレ）しか持っていないでしょうし、その程度の攻撃なら簡単に捌いてみせるわよ」

『だがあいつは、初心者狩りに勝っている』

　冷静に、サージェインは言った。

『スキルの保持数を強さの目安にするのは悪くない。しかしそれは、完璧な指標というわけでもない。あの坊主、セツヤは恐らく……例外だ』

「例外ねぇ……いいわね。俄然、楽しくなってきたわ」

　唇で弧を描き、祐穂は言う。

『来るぞ』

　手短にサージェインが忠告した。

　見れば、前方で節也が刀を構えていた。

　――この距離で？

　彼我の距離は凡そ十メートル。

　天使ルゥの武器形態は刀だ。接近戦を主とする筈のその武器で、この距離からスキルを使う意図が分からない。

「序曲級（オーベルテューレ）――」

　祐穂の疑問を他所に、節也はスキルを発動する。

　果たしてどんな攻撃を繰り出してくるのか。期待と共に、祐穂は杖を構えた。

「――《飛翔する閃薙（アエロ・ブレイド）》ッ！！」

　刹那、振り抜かれた刃から光の斬撃が放たれた。

　肉眼では捉えきれない速さに、十メートルという距離をものともしない攻撃範囲。僅かでも対応が遅れれば大きな事故に繋がってしまうが――。

（大丈夫、相殺できる――っ！）

　それなりに場数を踏んできた祐穂は、すぐに自身もスキル発動の準備をした。

『馬鹿！　避けろ、ユーホ！』

「へ――っ！？」

　その時、サージェインが叫ぶ。

　祐穂はその声に驚き、反射的に従った。慌てて屈んで、斬撃をやり過ごす。

　スパン！　と心地よい音がした。

　何の音かと思い、振り返ってみれば――。

「なあっ！？」

　二十メートルほど後方にあった大岩が、真っ二つに切断されていた。

　斜めに一閃。綺麗な断面を残して、斬られた岩が自重で転がる。

　その切れ味と攻撃範囲を目の当たりにして、祐穂は、下手したら真っ二つになっていたのは自分だったと察した。

　青ざめた顔で、ペタリと地面に腰を下ろす。

「こ、こ……っ」

　混乱と恐怖のあまり、祐穂は涙目になって叫んだ。

「――殺す気かっ！！」