ラブコメ展開に持ち込めないのは僕の実力不足なのだろうか

第6話

「痛っ」

　右側に口内炎があることをすっかり忘れていた僕は、誤ってメロンソーダをゴクリと飲んでしまった。

　メロンソーダの人工的な甘味が口の中に広がると同時に、口内炎で腫れていた部分がジンジンと痛み始めた。

　口内炎の痛みよりも、この空気のほうがよっぽどピリピリしているが…

　高校から徒歩５～6分の所にあるファミレスに僕と真実（まみ）さん、そして向かい側にいる鬼灯花芽（ほおずき　はなめ）は寄り道をしていた。

　といってもドリンクバーでいろんなジュースを混ぜ合わせるわけでも、税込５９３円のピザをどうやって割り勘しようなどは考えていない。

　これは真実さんによって催（もよお）された、真実さんの、真実さんによる、真実さんのための”尋問”なのだ。

「鬼灯さん、私たちに何か隠していることはあるかしら？」

　目視　　

　核心めいた質問に彼女の目つきは、まさに”鬼に金棒”だ。

「申し訳ないのだけれど、私から言えることは何もないの」

　対して鬼灯は顔色を一切変えず、優しそうに言い返した。

　校門前で見せたあの表情は、一切見当たらなかった。

　これだと鬼灯が女神で、真実さんが悪徳記者にしか見えない。

　互いに目を合わせ、数秒けん制をした後、真実さんは質問の切り口を変えた。

「じゃあ今から一年前の稲垣先生のことについて、教えてくれないかしら？」

　稲垣先生は確か女バスの元顧問だ。去年の6月ごろ、体罰をしたとかで、免職になったらしい。マスメディアにも報道され、校内でもいろんな噂が飛び交った。

『稲垣先生、女子バスの女子と私的に会ってたらしいぜ』

『俺聞いた話だと、体育館裏によく呼び出してたとか』

『合宿とかで、お気に入りの生徒を自分の部屋に呼び出してヤッてたらしいぜ』

　こんなうわさが飛び交うのも仕方がない。

　体罰をしたという事実は消えない、”死人に口なし”だ。

　正直あの頃は、僕も入学したてで、校内の周辺事情にも乏しかったので、「あぁ、そんなこともあったな」程度にしか覚えてはいなかった。

「さっきも言った通り、ある女生徒に体罰を行い、懲戒免職になりました。それ以上もそれ以下もないわ」

「して、被害にあった本人は？」

「プライバシーの関係上、それはあなたたちにも公表はできないの。それよりも、２人は何かわかったの？」

　うまい具合に話の論点を切り替えてきた。鬼灯のやつ、可愛い顔してかなりのやり手だ。

「何もつかめないから、こうやってお話を聴く機会を設けたのよ」

　真実さんも、乙木莉（おとぎり）先生の件は伏せた。

　確証のない証拠は無闇矢鱈（むやみやたら）に公表するものではないからだろう…

「ふーんそうなんだ」

　そう言った鬼灯は、どこかつまらなそうな表情をした。

「そういえば、女バスの部長って黄乃瀬（きのせ）さんだったはずよね？上級生の３年生はいないの？」

「そうなんだよ。３年生はみんな辞めちゃった」

「なんでかしら？」

「私たちも詳しくは知らないわ。でも、先輩たち怖かったし、結果オーライかもね」

「例えばの話、『稲垣先生が懲戒免職になり、代役の乙木莉先生に不満があったから辞めた』とかはありうるのかしら？」

「詳細は私にも分からないよ。本当に悪いんだけど、明日試合で早いから、もうそろそろお暇（いとま）していいかな？」

　鬼灯は嫌そうな表情を一切見せず、微笑みながら言った。

　普通ここまでしつこく聞かれたら、誰でも嫌な気になると思うが。

「分かったわ。しつこく質問をして、ごめんなさい。ジュースのお代は私が払うわ」

「そんなの申し訳ないよ。私払うから、失礼するね」

　そう言うと、鬼灯はドリンク代１８０円を置いて、ファミレスを後にした。

　空腹に耐えれなかった僕は、マルゲリータピザを頼んだのだが、まだ届いていない。

　マルゲリータを食べずに帰ってしまうのは店員さんに対し、良い迷惑だ。

　むしろ食べなければ、空腹に耐えられず、帰宅するのは困難だろう。

　仕方なく僕と真実さんはその場に留まり、彼女を見送った。

「女バスの３年生が辞めた件について、気になるわね」

　ホットカフェラテを一口すすり、真実さんは僕に問いかけた。

「それ、僕も気になってたよ。真実さんの予想通りかもね」

「…どうしたものかしら」

　唇を甘噛みし、彼女は親指を顎に当てた。

　どうやら、彼女が考える時の姿勢はこれのようだ。

「明日の試合、観に行くのは？」

「なぜかしら？」

　そんなものに理由はない。とにかく女子バスケ部についてもっと知る必要があると感じた。

　解決への糸口が欲しかった。

「いや、何となくだけど…。でも何かのきっかけにはなりそうじゃないかな？」

「論述になってないわよ。でも確かに何か掴めるかもしれないわね」

　真実さんの表情が少し晴れたように見えた。

　が、やはり今日一日フル稼働だったからか、疲れの色が顔に出ている。小さくあくびもした。

「お待たせしました。マルゲリータでございます」

　トマトソースの上にたっぷりと乗ったチーズ。そしてほんのりバジルの香りが漂った。

　僕は、大人びた風貌の女性店員さんに笑顔で会釈をして、マルゲリータをカットし始めた。

「真実さんも食べる？」

「いいわ、５９３円は2人では割り勘できないから」

　同時に彼女の腹の虫が鳴った。

　彼女の白い頬が急速に赤くなる。

　強がる小学生男子のようだった。クールな表情が再び崩れる。

　こういうところが彼女の魅力だと、僕は心中思っている。(もちろん口にはしないが)

「大丈夫、奢るよ」

「…頂くわ。ありがとう」