月下のドラゴンダンス

第14話

　翌日。今日は龍の舞を行う日だ。

　俺はその儀式を見るために、友人を何人か呼んでいた。

　俺は鳥居の前で友人達を待っている。周囲を見渡すと、提灯があちこちからぶら下がっており、屋台が立ち並んでいる。

　夏に行われる龍の舞は ”夏の儀” と呼ばれている。年に４回ある内の中でも、特別な儀式だ。夏頃に行われるということもあって、夏祭りも兼ねた盛大な催しとなっている。

「久遠君、お待たせーっ！」

　遠くから俺を呼ぶ声がして、振り向いた。振り向いた先には、浴衣姿の女子が二人、こちらに歩み寄っていた。崎守と志田だ。

「二人とも、着物が凄い似合うな」

　俺はそう言って二人を見た。崎守は青い着物を、志田は黄色い着物を着ている。着物を着ているだけなのに、何だか別人の様だ。特に志田は普段のギャルっぽい雰囲気とかけ離れていて、大和撫子といった感じである。

「ふふ。ありがとうございますっ！」

　嬉しそうに崎守は言った。

「じゃあ、早速行こっか。もうすぐ龍の舞の時間だしね」

　志田がそう言うので、俺たちは鳥居をくぐって拝殿へ向かう。道中には屋台が沢山陳列している。田舎だというのに、人も多い。

「それでも、去年よりは全然少ないよね」

「前回に事件があったので、皆怖がっているんですよ」

　と二人は言った。

　やがて儀式の舞台付近まで来た。黒鱗神社の大きな拝殿。その付近にある木造の大きな舞台。そこには既に三味線を構えた演者と、桶同太鼓（おけどうだいこ）を構えた演者が所定の位置にて座って構えていた。

　そしてその演者二名は、龍の仮面を付けている。

――ベン、ベン。

――ポン、ポン。

　三味線と太古が鳴り響いた。ざわついていた観客は途端に静かになった。

　しめやかなる三味線と太鼓のＢＧＭに合わせて、４人が舞台袖から登場した。倉持の言う、ゲストというやつだろう。

「あの４人は、言い伝えで言うところの ”生け贄” なんですよ」

　崎守が解説した。

「生け贄……。龍が村に要求した、対価というやつか」

「はい。そうです。なんだ、知っていたんですね」

　ジロリと、崎守はこちらを見つめた。

「どうして、知っているんですか？」

　その物言いは、まるで俺が知ってはいけないとでも言いたげであった。

「ちらっと聞いたんだよ」

「へえ。今時、言い伝えを話のネタに使う人達が、いるんですねえ？」

「そうだな。龍の舞が近い日だったからじゃないか？」

　すると崎守は沈黙した。

「なるほど、そうなのかも知れませんね」

　やがて、ニッコリと微笑んでそう言ったのだった。

　崎守とそんなやり取りをしている間に、生け贄役は舞台手前の位置に着いた。すると、ＢＧＭがピタリと止んだ。

　舞台周辺が深閑とする。不思議な緊張感に包まれる。

――ベン、ベン。

――ポン、ポン。

　再度、三味線と太鼓が鳴り響く。そして舞台袖から、さらに演者が現れた。

――ドクンッ。

　その姿を見た途端、心臓が強く脈打ったのを実感した。

　舞台袖から現れた演者は、白と紅の巫女装束を着ている。黒髪は長く、胸元が膨らんでいるから、恐らく女性だ。両手には、二刀の短刀を持ち、そしてやはり龍の仮面を付けている。

　間違いない。

　ビデオカメラに映っていた、林の首をはねた格好そのものだ。