名前のない物語 ーNameless storyー

第11話 check (王手)

　チェスや将棋ってありますよね。あれってかなり頭を使います。

　戦局を見て、相手の行動を予測、誘導して、敵の頭を追い詰め、討ち取る。

　これって超小型の戦場じゃありません？でも、おかしいですよね。戦場でお互いの手番を待つ必要ありませんよ。一方的に蹂躙するのだって立派な戦術ですし？蹂躙されるのも致し方ありませんからね。

ーーーーー

「なぁ、光希（こうき）。ジュースにさ、果汁1％とか書いてあるじゃん」

「うん」

「1％って意味あんの？」

　おっとぉ？智也（ともや）が、また良からぬことを言いそうだ。

「そうだね、500mlペットボトルに果汁1％だと5ml。丁度小さじ一杯って所だね」

　ヒロ、情報を補足するな。これじゃ、果汁の味が絶望的なまでに無いことの説明じゃないか。

「......気分ってことにしてやれ」

　少なくとも学生にはわからん。

「そういや、光希。八色さんは？」

「ん？何が？」

　何で智也にそんなことを聞かれるんだ？

「いや、お前分かれよ。新学期に能力を開花した女の子と、中学からの知り合い......これは学園ラブコメの始まりだろ！！」

　分からない、ってか分かりたくないな。陰キャにラブコメとか無理難題突きつけてくるなよ。今朝もう既に辛かったしな。

「何でそんなことしなきゃいけねーんだよ」

「俺らが面白いから」

　ほほーう、俺今、絶賛メンタル抉られ中なんだが？

「もしかしてコウさん、フラれた？」

　このクソメガネ......ッ！

「そういうことか！」

「オメーら揃いも揃って俺をどうしたいんだよッ！」

　ラブコメにしたいのか、玉砕したことにしたいのか、全く分からん。

　昼休みが終わり、午後の授業が始まる。なんか、疲れたな......

ーーーーー

　━━夜、月が昇る。

　光希は冥帝となり、香織と落ち合う。今夜もまた、能力犯罪者を裁いて回る━━

　━━筈だった。

「誰だ？」

　目の前の二人に問う。だが、返答はない。

　一人は中世ヨーロッパ風な青いローブを着て、フードを目深に被っている。体つきや肩幅から、恐らく男だ。

　一人は色違いの赤いローブを着て、同じく顔の見えない者。細い体やフードから見える長い髪は、恐らく女。

　二人は、一言も声を発することなく、こちらをみる。

「冥帝......怪しすぎる」

「同意件だな、だが......」

　言葉を切る冥帝に、香織は首を傾げる。そして、冥帝から出た言葉は━━

「お前の両親を殺し、俺に罪を着せようとした連中かもしれない。もしそうなら、親玉の足も掴めるかもしれない」

　そう言われ、香織の目付きが変わる。どれだけ前を向こうと、そればっかりはどうにもなら無いな。

「奴らは俺の邪魔をしたいらしいからな。いつか、現れるとは思ったが━━お前らで間違い無いよな？」

　再び問う。だが、やはり返答は無い。なら捕縛してから聞けばいい。冥帝は静かに抜刀。刀を中段に構える。

　香織は魔力を編み、氷の槍を作る。

「殺人容疑っていったところか？大人しく捕まってくれれば助かるが......そうもいかぬのだろう？」

　ローブの男女は腰から小太刀を抜く。戦闘の意思ありとみる。だが、どんな手練れなのだろうか。

　小太刀の長さはおよそ60cm。香織の槍には遠く及ばず、光希の刀には約10cm弱届かない。長く戦い続ける者を相手に10cmはかなりのアドバンテージだ。

　だがそれは、同じ人が、同じ条件下で、戦った場合の話だ。

　今回、この二人は......

(......！？はやっ！)

　影が揺らいだかと思うと、一瞬で距離を詰める男。女の方は動いていない。

　男は小太刀を振り下ろす。光希はそれを打ち払うが、払われた力を流し、半回転したまま半身で、袈裟切りのように切り下ろす。

　払った刀がまだ戻ってこない。光希はバックステップを踏んでかわす。

　だが、男は逃がすまいとまた一歩踏み出し、切り上げる。

　それを光希は右肩を引き、顔を傾げてかわす。だが、どうみても防戦一方。勝機は薄い。

　男は、避けた光希の顎へ向かって、小太刀を突き上げる。光希は無理やり体をひねり、頬を少し裂かれながら、一歩踏み出す。

　だが、刀を振るには近すぎる。持ち方を変え、柄で鳩尾をつく。

　流石に効いたか、男は後退る。

「冥帝！加勢するよ！」

「待て！赤いヤツが動かねぇんだ！何するか分からねぇ！！だから、赤を頼む！」

　まだ、一度も動いていない赤いローブの女。能力に至ってはどちらも見当がつかない。久しぶりの苦戦。

(何なんだコイツら......！)

　香織にはもう一方を対応してもらう。

　光希は男の対応をしようと......

「はぁ、随分手こずられるんだなぁ。やめてくれよぉ、めんどくせぇ」

　男が喋る。光希は驚いたが、現状を変えるべく時間を稼ぐ。常に使っている『並列思考』能力で作戦を考えるために。

「はッ！あんまり喋らねーから、コミュ障の人見知りかと思ったぜ」

　相手が話に乗るよう挑発する。

「やだねぇ、そういうのぉ。俺はなぁ、仕事なんだよぉ。」

　かかった！そう思って笑みを浮かべた矢先。

「だからさぁ、さっさと死んでくれねぇ？したら、帰れっからさぁ。あ、そうかぁ。俺がさっさと殺してやれば良いのかぁ。じゃぁ、お前死ね」

　影が二手に別れたように見えた。右から小太刀が光るのが見え、刀で受け止めようとして、

「ばーか」

　左から切りつけられる。だが寸前、鞘の下緒の近くを叩き、鐺で小太刀を払う。

「思ったよりやるねぇ、めんどくさぁ」

　お互い致命傷になる攻撃は一切無い。これを拮抗してるとみるかどうか。

「は、開き直りか？馬鹿がどっちか......決めるべきじゃね？」

　男が接近してくる。その進路を妨害するように炎の壁を作り出す。

(はぁ？こんなのでぇ、俺はとまらねぇよぉ)

　迷い無く炎の壁に突っ込む。予想外なことをしてやったと思った。

(馬鹿がどっちかぁ？決まってらぁ。こんなのでぇ、俺をどうにか出来ると思ったぁ、お前が馬鹿なんだなぁ)

　つまり━━

「馬鹿なお前は死ねってこったぁ！！」

　自信に満ちた様子で、光希が立っているであろう場所を睨み、動揺する。

　そこに光希の━━冥帝の姿はない。すると、横から━━

「そうだな、馬鹿にはご退場願おうか」

　刀を振り下ろす。小太刀でいなそうとするが、腕を少し切られてしまう。

(避けられたか......だが、能力の見当はついた......)

　ぶれる影、分身する影、炎の前では突っ込む他無かった選択肢。

「さて、ここからは俺の手番な」

　そう言って、光希は刀を構え直す。

ーーーーー

　━━目の前の赤いローブの人物を見る。

　冥帝と仲間の戦闘に一切見向きもせずにただ見ている。あるいは、観察をしているか。

　香織は思考を巡らし、中断させられた。何故なら、

「ねぇ、何であんな時間掛かってるの？ねぇ、冥帝なんて余裕って言っていたのに。ねぇ、そんなに強いのかしら」

　突然喋り出す。独特な喋り方をしている。だが、喋れるなら━━と、光希と同じく情報を集めようとする。

　戦いにおいて『情報』は何よりも強い武器になるから。

「あなたたちは何者なの？」

　果たして答えてくれるかどうか......そんな不安は的中する。

「ねぇ、どうでもいいわ、そんなこと。ねぇ、私は強い人と戦いたいの。ねぇ、冥帝は強そうで羨ましいわ。ねぇ━━お前は私を楽しませられるの？」

　そう言って小太刀をだらりと構え、悠々と歩いてくる。

(一体何を......？)

　香織の槍は小太刀の4倍程の長さだ。持ち手から先に限定しても2倍以上あるだろう。それでも尚、対応できると踏んでいるのか。

　槍の攻撃範囲に入ったと同時、女に突きを放つ━━が、しかし。

「ねぇ、つまらないわ」

　香織の突きに対して、ゆっくりと遅れながら小太刀を振り上げる。ガードするには遅すぎるタイミング。呆気なく貫かれる。そんな予想を抱いた香織はしかし、

「............ッ！？」

　槍を弾かれ、左腕を少し切らた。何が起こったのか分からない。一度距離を取り、もう一度観察をしようとするが、しかし━━

「ねぇ、逃がさないわよ」

　付いてきた。いや、そんなはずは無い。さっきと全く同じ距離のまま目の前にいるのだ。そんなことがあり得るか？

　とにかく一端距離を取ることを優先する。槍を横凪ぎに払い、当たれば軽い怪我では済まない、強力な打撃を放つ。

　だが、やはり直前で打ち払われる。無防備になった脇腹を切られた。だが、ひとつわかったことがある。

(払われる直前、不思議な力に邪魔された。それが、この人の能力によるものなら......？)

　能力について、算段をつけ始める香織。だが、その思考を邪魔するように、女が走り小太刀を払った。

　香織は避けることしか出来ない。もっと情報が欲しい。

　槍の穂先で地面をなぞり、氷の膜を作る。足止めにでもなれば、そう思ったが、女は氷を飛び越え、走り抜ける。

　そして小太刀を香織へ突き出す。香織は槍を地面に差し、地面を蹴って体を浮かし、攻撃を避ける。

　そしてその勢いのまま、女の顔面へ回し蹴りを放つ。

　女は右腕でガードし、小太刀で香織の足を切ろうとする。それを香織は残った足で蹴り、少し切られたが直撃を避ける。同時に、初めて女を後退させた。

(......もしかして、あの人の能力は恐らく......)

　突きも凪ぎ払いも打ち返された。どっちも直前に体が動かなくなった。だが、今放った蹴りは後退せざるを得なかった。体が動かなくなる感覚もなかった。

　分かった情報は、地面に立っていたかどうかだ。そして、それを証明すべく、氷の柱を作り出す。

　それを、女に向かって放つ。それを避け接近しようとする女はしかし、二発目の氷の柱によって、経路の変更を余儀なくさせられる。

　氷を避け、香織に再び接近を試みる━━が、しかし。そこに香織はいなかった。氷の柱の上から槍を突き出される。

　女は地面を蹴って避けようとするが、先ほど凍らされた地面。上手く避けれず、肩から血を流す。

「ねぇ......お前、思ったよりもやるわ......ねぇ......もっと、楽しませろ！」

　性格が変わったかのように目付きが鋭く━━いや、フードで見えないため、鋭くなったように思わせる程の気迫に満ちた━━と、言うのが正しいか。

　だが、一方的にやられるのはもう終わりだ。

(ここから勝たせてもらうよ......！)

　さっき与えた一撃。香織は相手の能力を把握する。

　光希と香織は、それぞれの攻略法を見いだし、勝負に出る。

　香織は思う、光希ならこう言うと。

　そして、時同じくして光希は思う。

((世間はこの状況をこう言う。 check（王手） ってな)ってね)

　二人の反撃が始まる━━