乙女に神器は似合わない

九の宝〜神の巻

大和（やまと）の地は焼け野原だった。

黒炭（くろずみ）と化した家々の周りには、焼け出された民（たみ）が屯（たむろ）している。

皆生活の場を失い放心の体（てい）だ。

首や胴体など身体の一部が切断された死体が路上に散乱していた。

剣や弓を握り締めている事から兵士だと分かる。

少し離れた小山の上にその光景を眺める人影があった。

青藍（せいらん）の鎧を纏（まと）い、手には鮮血に塗（まみ）れた剣が握られている。

荒い呼吸で睨み付ける様はまさに鬼神のそれだった。

「生き残りの兵はおりません……彦火火出見（ひこほほでみ）様」

彦火火出見と呼ばれたその若者は、小さく頷くと目を閉じて呼吸を整えた。

「そうか……これで世を乱す蛮族（ばんぞく）も最後だな」

吐き出すように彦火火出見が呟く。

「饒速日（にぎはやひ）の御神（おんかみ）より騒乱平定の任を受けてから幾年月……苦難の道もようやく終わりだ」

そう言って若者は、背後の家来を顧（かえり）みた。

何百という兵士が首（こうべ）を垂（た）れている。

「御神の御託宣（ごたくせん）では安芸（あき）、吉備（きび）など六国（りっこく）が諸悪の根源との事。この大和の地を制圧した今、世の平穏は保たれましょう」

側近らしき兵士が、片膝をついた姿勢で労を労（ねぎら）う。

「そうだな。御神の命に従い此処に居を構えるとしよう。祭殿にて饒速日の御神を祀（まつ）り、我も名を神武と改める」

そう言い放つと、彦火火出見は踵（きびす）を返し馬に跨（また）がった。

「ははっ、御意（ぎょい）にございます……神武天皇様！」

平伏（へいふく）する群勢を前に、若者は天を仰（あお）いだ。

「本当にこれで宜しかったのですね……御神よ」

絞り出すようなその言葉を聴き取れた者はいなかった。

「どういう事か説明してもらいましょうか……饒速日（にぎはやひ）」

眩（まばゆ）いばかりの日輪（にちりん）を背に、高台に座（ざ）した女神が問い掛ける。

凛とした声は、心身が凍りつく程の威厳に満ちていた。

「説明と申しますと……？」

一段下がった床に跪（ひざまず）く、饒速日と呼ばれた男神（おがみ）が答える。

痩身の体からは夥（おびただ）しい闘気が溢れ出ていた。

「私は民心を平定せよと指示したはず。ですがあなたの代行を務める彦火火出見は、力に任せて国を制圧してまわっている。そのため兵士はおろか農夫や女子供まで命を落とす結果に……あなたのやっているのは単なる殺戮（さつりく）です」

女神は強い口調で言い放った。

「貴方に八握剣（やつかのつるぎ）を託したのは間違いでした。あれは高天原（たかまがはら）でも最高位の神器。一度手にすれば、人と言えど神と同等の力を得られるものです。導きの神具として授けたのですが、貴方はそれを殺傷道具として使用した。そのせいで今、八握剣には数え切れぬ程の憎悪と怨念が蓄積しています」

男神をまっすぐ見下ろしながら女神は続けた。

落ち着いた中にも、言い逃れを許さぬ響きがあった。

「これは心外。私めはお言い付け通り騒乱を収めただけ。現に彦火火出見が統治した国は、いずれも一糸乱れぬ秩序が維持されております」

わざとらしく目を丸めて饒速日は言った。

「それは武力により民を支配しただけ。そのために幾千もの人命が奪われました。人の命を犠牲にして良いなどと言った覚えはありません」

「では一体どうせよと……」

「国々に優れた統治者を置き民を導くのです。親和と友愛から共に助け合う事の大切さを学ばせる。彦火火出見もそのために選びし者のはず……」

「あまいっ！」

饒速日は女神の言葉を遮り顔を上げた。

「恐れながら、貴女は人間というものをあまりに知らなさ過ぎる。怠惰と暴虐を好み、己れの欲の為なら身内はおろか神さえも蔑（ないがし）ろにする……それが世の民です。それが人間という輩（やから）です。どれ程優れた統治者を置こうと、生来の本性は変えられない。唯一変えられるとしたら、それは力によってのみ可能。有無を言わさず従わせる事こそ、世の秩序を保つ唯一無二の手段なのです！」

男神は立ち上がると目に狂気を宿して激白した。

自らの言葉に陶酔し大仰（おおぎょう）に手を振る様は、最早神と呼ぶにはあまりにかけ離れた存在に見えた。

その様子を黙って見ていた女神は、やがて静かに目を伏せた。

「……饒速日、貴方こそ人間の本性を宿した存在そのものに見えます……全ては任命した私の責任ですね」

そう言うと女神は神殿の奥に向かって手を上げた。

ほどなく剣を携（たずさ）えた数名の男神が現れた。

「貴方を拘束します」

女神の言葉に、饒速日は一瞬鋭い眼光を返した。

もの言いたげな表情だが、結局一言も発しなかった。

男神たちが促すと、特に逆らう事無く素直に応じた。

そのまま神殿奥へと引き立てられて行く。

途中、一度だけ歩を止め振り向いた。

「今に覚えていろ……天照（あまてらす）」

その台詞と共に浮かんだ不気味な笑みに、気付いた者はいなかった。

誰もいなくなった神殿で女神……天照大神（あまてらすおおかみ）は小さくため息をついた。

「天照様、大変です！饒速日が姿を消しました！」

槍を手にした男神が駆け込んで来た。

「それで、八握剣（やつかのつるぎ）は！？」

報を受けた天照大神が厳しい口調で確認する。

「そ、それが……奪われてしまいました」

その一言で女神の表情が一気に曇る。

神武天皇に事の次第を説明し回収した神器は、姿形（すがたかたち）を神鏡に変え保管していた。

仮の姿を与える事で力を封印したのだ。

事実を知らされた神武天皇は酷（ひど）く驚愕し、そして深く思い悩んだ。

騙（だま）されたとはいえ、多くの人命を奪った罪は決して軽くは無い。

天照大神は自決しかけた天皇を思い止（とど）まらせ、余生を国の平和のために使うよう説いた。

その命に従い、天皇はその後身命を投げ打って民に尽くしたのだった。

天皇の清く純粋な心を知った天照は、天皇崩御の後八握剣に更なる封印を施（ほどこ）した。

神鏡を元の姿に戻せる者を神武天皇のみとしたのだ。

こうすれば仮に神鏡が他者の手に渡っても、誰も八握剣を手にする事はできない。

それがたとえ神であっても……である。

「さらにもう一つ……悪い知らせがございます」

報告に来た男神が、より険しい表情で続けた。

「今しがた占術師より報告がありました。それによると神武天皇の転生人（まわりびと）が、今より二千五百年の後に現出するとの事です」

女神は言葉を失った。

それはある意味、神器を奪われる事以上に深刻な問題であった。

神武天皇亡き後、封印により八握剣は永遠に日の目を見る事は無い筈だった。

だが今の報告では、未来において天皇の転生人が現れてしまうという。

それはつまり、神鏡を元の姿に戻せる術（すべ）ができてしまう事に他ならない。

「まさか、饒速日はそのために……！？」

ハッとした顔の天照大神に対し、男神は苦悶の表情を浮かべた。

「はい、それが……奴めが【転生の儀】を行なった形跡がございました。恐らくはご推察の通りかと」

男神の返答を女神は遠くに聴いていた。

【転生の儀】……

自らを後の世に転生させる秘術である。

人間が輪廻転生する確率は極めて低い。

万に一つ発生したとしても、転生人に前世の記憶は無く、新たな人格として生きる事になる。

だがこの秘術を使えば、前世の記憶を保ったまま生まれ変わる事ができるのだ。

あやつとて八百万神（やおよろずがみ）の一人。

神武天皇の転生の件が耳に入ったとしても不思議ではない。

今、八握剣は饒速日の手にある。

仮の姿である神鏡を元に戻すため、神武天皇の転生人を利用しようとするに違いない。

あやつが【転生の儀】を行なったのが何よりの証（あかし）だ。

恐らく神武天皇の転生人と同じ時代に転生するつもりなのだろう。

もし、それが成功したとしたなら……

異常なほど人間を嫌悪しているあやつのこと。

八握剣を用いて、また無益な殺生を始めるのは必定（ひつじょう）。

転生人のいる時代で、罪も無き多くの命が奪われてしまう。

それだけは何としても防がねばならない。

何としても……

暫しの黙考の後、天照は静かに顔を上げた。

「占術師に伝えよ。これから【転生の儀】をとり行うので準備せよと……」

女神の言葉に、控えていた男神の目が大きく見開く。

「……天照様……それは一体……！？」

絶句する男神を前に、女神はゆっくりと立ち上がり頷いた。

「饒速日の後を追い、私も転生人となる」

「し、しかし……それでは……」

男神の狼狽ぶりは目に余るほどであった。

無理も無い。

一度（ひとたび）転生を行えば、その時代からその者の存在が消失してしまう。

つまり天照大神という女神は、その瞬間からいなくなってしまうのだ。

さらに転生した時代では、自らがどのような姿で生まれ変わるかも予測できない。

男か女か、若者か年寄りか、まかり間違えば年端のいかぬ幼児かもしれない。

【転生の儀】で指定できるのは時期と場所のみ。

後は神と言えど運に任せるしかなかった。

そのリスクを冒してまでも女神は強行するつもりなのだ。

「後は任せましたよ」

そう言い残し、天照大神は神殿の奥に消えて行った。

伊邪那美仄（いざなみ ほのか）の話を聞き終えた皆の表情は、どれも呆然としていた。

あまりに荒唐無稽過ぎて、思考が追い付いていないのが分かる。

「……そ、それって……つまり……」

辛うじて口を開いたのは尊（たける）だった。

さすがに動揺を隠し切れないのか、うまく言葉が出てこない。

その様子を半ば面白がるかのように、仄は片目を瞑（つぶ）ってみせた。

「そ。私の前世は天照大神……今の私は神様の生まれ変わりってわけ」