追放後の悪役令嬢ですが、暇だったので身体を鍛えて最強になりました

帝国最高峰の魔法使い君、こっそり露払いをする

「さてと、名残惜しいですがいったん帰らなければ……」

　ジョセフィーヌのいる山を下りて、小屋があった方向を名残惜しそうに振り返るグランツ。

　彼は少し不機嫌そうな顔で、思い出して考える。

（正直、ジョセフィーヌさんがこうもスムーズにと研究に協力してくれるとは思わなかった。だってそうだろう、他人である男に色々と調べられるんだ。どうかしている）

　出てくるのは深い溜め息と、胸中に抑えきれない気持ち。

「……本当にジョセフィーヌさんはどうかしていますよ、まったく」

　それでも協力してくれたのは、グランツを信用してくれたからだろう。

　たった三週間、一緒に筋トレをしただけで情にほだされてしまうとは、どれだけチョロい……もとい純粋なのか――と思うしかない。

　それと同時に、グランツはまだジョセフィーヌに言っていないことがあった。

　罪悪感めいた気持ちが渦巻く。

「彼女は勘違いして、『帝国のロット魔導研究所の使いっ走りは大変そう……』とか言ってたけど……」

　再び溜め息を吐いたところ、遠くから軍用馬車が何台かやってきていることに気が付いた。

　――いや、今のタイミングで気が付いたのではない。

　下山したところ、何故かさらに体内の魔力が研ぎ澄まされて、それくらいは察知していた。

　兵士の人数、馬車の数、それから積み荷の中身すら――

「そこの魔法使い、つかぬことを聞くが、この辺りに小屋はないか？　若い女一人で住んでいる小屋だ」

　先頭の兵士が話しかけてきたが、グランツは作り笑いをして首を横に振った。

「いいえ、知りませんね」

「そうか。この辺りに王国を脅かした悪女が潜んでいるらしくてな。不思議なことに、道が入り組んでいてなかなか辿り着けん」

「……悪女？」

　グランツは笑顔のまま聞き返した。

「ああ、第二王子や、その他の王侯貴族たちを淫らな身体で惑わせたという悪女だ。まったく、美しい外見に対して、どんな汚物のような醜い心を秘めているのか」

「ほう？」

　その言葉を聞いてグランツの表情は豹変した。

　氷のように冷たく、目の前の存在を人間とは見なさない魔法使い本来の恐ろしい――知識の探求以外は興味なしという達観した表情。

「ま、待て……魔法使い……お前……その顔見たことがあるぞ……」

　何かに気が付いた兵士は、目の前の存在に怯えきっていた。

　トンと杖で地面を小突く音がした。

　展開される巨大な魔法陣。

「帝国最高峰の魔法使いにして、ロット魔導研究所の若き所長……グランツ・ロット……！？」

「正解です、王国の兵士さん」

　広がっていく魔法陣は輝きを増し、何かが起こる兆候を示していた。

　蟻地獄に囚われつつある〝アリ〟の立場だと気付いた兵士は、必死に言葉を話す。

「な、なぜだ！？　我々王国とそちらの帝国は敵対はしていないはずだ！」

「ですが、そこまで友好的でもありません。このグランツ・ロットが友人を貶められたのなら、個人的に敵対してもおかしくはないでしょう？」

「ゆ、友人……まさかジョセフィーヌなんぞと！？」

「ほう？　ジョセフィーヌなんぞと言いましたか？」

「い、いや……言葉の綾だ！　我らは妹のカロリーヌ様からの御命令で、姉のジョセフィーヌ様を探索するだけの役目……決して傷付けるような真似は……」

　なるほど、とグランツは笑顔を見せた。

「その馬車の荷台に積まれている魔道具、人間一人の痕跡を消すための極小焼却装置ですよね？　ボクも共同開発したので魔力感知でわかってしまうんですよ」

「ひっ！？」

「嘘はダメですよ――まぁボクが言えた義理じゃありませんがね」

　グランツの杖から炎が溢れだし、それが山サイズの炎の巨人を形作っていく。

　力ある言葉が紡がれ、グランツの鍛え上げられた肉体を触媒として機能させる。

「極炎世界（ムスペルヘイム）の門番にして、黒き炎剣（レーヴァテイン）の担い手よ。終末の祝福（ラグナロク）を生き延びし我に力を。そして、眼前の小さき者を紅焔で灰燼に帰せ。火極大魔法――〝終焉招きし炎巨人（フォルブランニル・スルト）〟」

　炎の巨人が咆哮すると、兵士たちの周囲を灼熱地獄が支配していく。

　それはまるで地面から太陽が出現したかのようだった。

　この世の理から外れた尋常では無い光景だ。

「トレーニングの成果が出すぎて、少しやり過ぎたかもしれませんね……」

　グランツは事の顛末自体は確認する興味すらなく、それを背に帝国への帰路についた。

「はぁ……ボクとしたことが。……これじゃあ下にいる数千人の魔法使いに示しがつかないな。こんなにもボクの心を惑わせるジョセフィーヌさんは、たしかに天然の悪女なのかもしれない……いかんいかん、心を落ち着かせなければ」

　ジョセフィーヌのことを紹介してきた幼なじみ――アースを軽く恨んでしまう。

　アースは最初から自らがジョセフィーヌに好意を抱いていることを教えつつ、グランツにも紹介したのだ。

「まったく、アイツは本当にどうかしてる……」