義憤に燃えて

第一章 天狗連 その7

　古内の談話を聞いた夜から二、三日過ぎた午後、私は大二君のところへ遊びに行こうと、麦畑の小道を歩いていた。

　するとその途中で、牛車に乗って、牛の尻を叩きながらやってくる大二君にばったり出会った。

「おいっ、七郎。」

　大二君は私に気付くと、晴れがましい表情で声をかけてきた。

「おれたちは早速、お題目を唱え始めたぞ。」

　突然の報告に、私は仰天するしかなかった。

「なにっ、お題目を唱えだしたって？馬鹿だな。」

「馬鹿とは、なんてことを言うんだ。おまえは、この間の晩、古内先生と一緒になって、お題目のご利益を説いてたじゃないか。」

「なんだあれか、あれはちょっとからかってみただけだ。冷やかしのまぜっかえしだよ。」

　呆気に取られた様子で、大二君は私の顔を穴の開くほど見つめてきた。言葉が見つからないようだ。

　仕方なく、私の方から語りかけた。

「それで、おれたちってことは『天狗連』のみんなで、やってるってことか？」

　私の声を聴いて、大二君は、ようやく我に返ったのか、一つ身震いをしたのち、明るい雰囲気を取り戻した。

「まあ、ほとんどの奴がやり始めたぞ。前浜村で一人暮らしをしている、照沼先生のお宅を借りて、お題目を唱えてる。」

「なんてこった。まさか本気でお題目なんて・・・。」

「おまえはおまえ、おれたちは、おれたちだ。しかし、あれだけ語っていた、おまえが、一番信じていないとは滑稽だな。」

　そう言うと、大二君は朗らかに笑い出した。もはや呆れて、笑うことしかできないようだった。

　私は幾分かの恥ずかしさを覚えたが、それよりも冷ややかな感情の方が大きかった。お題目を唱えて幸せになれるのなら、誰も苦労なんてしない。お題目で工場は稼働しない。豊かな生活を送るだけの金が手に入るわけでもない。

　ただ、皆の思いが分からないわけでもなかった。

　この苦境から逃れたいという心情が、お題目唱和につながったのだと。私が一時、死への願望に憑りつかれていたのと同じ症状に思えた。

　別の言い方をすれば、この世に希望がないということでもある。

　それからというもの、大二君たち『天狗連』の面々は、稽古のあとも、興行のあとも、お題目を唱えるようになり、『亀の湯』の六畳間の脱衣所は唱題の道場に化してしまった。夜遅くだろうと、雨が降ろうと、一生懸命に唱題の修行に励んでいた。

　古内も参加するようになった。

　古内は、半紙に『南無妙法蓮華経』とお題目を書き、柱に画鋲でとめ、それに向かって唱題させていた。

　当初は私と同じように、『天狗連』に加わってはいるが、唱題しない者もいた。

　しかし、そんな彼らも徐々に唱題するようになってしまった。朱に交わればなんとやらだ。仕方のないことなのかもしれない。次第に法華経の仲間は増えていった。

　六畳間が手狭になると、風呂場や板の間に端座して、お題目を唱える者さえ出始めた。

　稽古が終わり、そそくさと帰宅する私の冷ややかな視線など気にもせず、大二君たちは精に根に唱題を唱えていた。その声は割れんばかりの勢いだった。