桜の朽木に虫の這うこと

第７８話 降臨

「バカな、これは……」

「魔王桜（まおうざくら）……」

　似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）とウツロは、うめくように口走（くちばし）った。

　魔王桜――

　人間の前に出現し、異能（いのう）の力・アルトラを植えつける、異界（いかい）の王。

　それが桜の森の空間を破壊して、姿を現したのだ。

　面前（めんぜん）の者たちは、激しい戦慄（せんりつ）を禁じえなかった。

「あの女が、グレコマンドラが言っていた……」

　誰かに動かされるように、似嵐鏡月が口を開（ひら）いた。

「魔王桜は、人間の持つ悪意を主食（しゅしょく）にすると……そして、その悪意を効率よく生み出すため、人間にアルトラを発動させるのだと……」

「……なぜ、アルトラ使いを作り出すことが、悪意を生み出すことにつながるのでしょうか……？」

　震（ふる）える体を黙（だま）らせながら、ウツロは師（し）にたずねた。

「アルトラの能力とはすなわち、精神の投影……もし、強い願望なり欲望なりを持つものがアルトラ使いとなれば、より多くの悪意を吐き出させることが可能となる……」

「願望……それでは、まさか……！」

「ああ、魔王桜にとって、われら人間は『食い物』でしかないのさ……しかも、より長く味わえる『あめ玉』であるほどよい……」

「そん、な……」

「やつがいったい何者で、どこからやってくるのかまでは、わからんがな……」

　魔王桜はあやしい妖気（ようき）を振りまいて、呼吸でもするかのように、どろどろと蠢（うごめ）いている。

「魔王桜め、一度アルトラを与えた者たちの前にまた現れるとは、いったい何を考えて……まさか……！？」

　似嵐鏡月は自分で放った言葉に、愕然（がくぜん）とした。

　ウツロもそのこと（・・・・）に気がついた。

「アクタ、逃げろっ！」

「――？」

「わしとしたことがうかつだった！　この中で魔王桜に会ったことのない、アルトラ使いになっていないのはアクタ、お前だけだ！」

「な……」

「きゃつめ、おそらくお前にアルトラを植えつけるため、出現したのだ！　逃げよアクタ、逃げるのだ！」

「そんなこと、言われてもよ……体が、ん……っ！」

　皮肉なことにアクタは、彼の身を案じる父・鏡月に受けたダメージのせいで、満足に体を動かすことができない。

「くそっ、お師匠様！　俺がアクタを、な……っ！？」

　アクタのもとへ走ろうとしたウツロの足が、根を張ったように動かない。

「これは……！？」

　文字どおり、根を張っていた（・・・・・・・）。

　いつの間にか地面から顔を出した魔王桜の「根」が、彼の足をしっかりと絡（から）め取（と）っていたのだ。

　そして太い枝の一本がゆっくりと、その先端を研（と）ぎ澄（す）まし、ウツロのほうへ向かってくるではないか。

「ヤロウ、邪魔しようとするウツロをまず始末する気だぜ……！」

「ウツロっ！　くそっ、こうなったらわたしのゴーゴン・ヘッドで、な……っ！？」

「な、なんだ、こりゃあ！？」

　なんと南柾樹（みなみ　まさき）と星川雅（ほしかわ　みやび）の体までも、魔王桜の「根」によって封（ふう）じられてしまった。

「柾樹っ、雅っ！」

「ならば僕のイージスで、わ……っ！？」

「きゃあっ！」

「ぬぬぬ……」

　やはり真田龍子（さなだ　りょうこ）と弟・虎太郎（こたろう）も。

「みんな！　くそっ、こんな『根』なんかに、ぐあ……っ！？」

「ウツロっ！　くそ、わしの体さえ動けば……」

　「根」は歯向かおうとするウツロを、さらに強く締（し）めあげた。

　似嵐鏡月はなんとか助けようとするが、やはり皮肉なことに、ウツロから受けたダメージのため、うまく体を動かせない。

「あ、あ……」

　魔王桜の鋭（するど）い枝先（えださき）は、目玉のようなおびただしい数の花を咲（さ）かせ、ウツロの目前（もくぜん）まで迫（せま）ってきた。

「くっ……！」

　恐怖のあまりウツロは目を閉じた。

「……」

　何も起こらない。

　ゆっくりとその目を開くと……

「……」

　似嵐鏡月がそこに立っていた。

　全身の半分、いや、三分の一にも満たない程度が、山犬（やまいぬ）の姿に変わっている。

　残されたわずかな力を振（ふ）り絞（しぼ）り、「息子」を守るため、アルトラ「ブラック・ドッグ」を使ったのだ。

　その胸（むな）もと、心臓の辺（あた）りを貫（つらぬ）いて、枝の先端がウツロの目の前で止まっている。

　ウツロの顔が崩（くず）れた。

「父さん（・・・）……っ！」

（『第７９話　父と子と』へ続く）