桜の朽木に虫の這うこと

第７７話 人間論

「お師匠様（ししょうさま）、最高の勝負を、ありがとう、ございました……」

　ウツロの目から一筋（ひとすじ）の涙（なみだ）が滴（したた）り落（お）ちた。

　倒（たお）れ込（こ）んだ大きな山犬（やまいぬ）の体がどんどん縮（ちぢ）んでいって、もとの似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）の姿へと戻（もど）った。

「……なぜ、なぜだ……」

　彼は薄れた意識の中、まだそう問いかけていた。

　ウツロもまたもとの姿へと戻り、その場にしゃがんで、凛（りん）と正座をした。

「枷（かせ）をはめられ、鎖（くさり）につながれていることに立ち向かうからこそ、自由の大切さがわかる。存在を否定されることに向き合うからこそ、自分を肯定（こうてい）できる。矮小（わいしょう）な自分を認めるからこそ、勇気を振（ふ）り絞（しぼ）ることができる。悪を思うからこそ、善に向かうことができる」

　星川雅（ほしかわ　みやび）、南柾樹（みなみ　まさき）、真田虎太郎（さなだ　こたろう）、そして真田龍子（さなだ　りょうこ）――

　みんなはウツロが自分たちへ向けて、それぞれ言ってくれたことを理解した。

　そしてそれは、ウツロが自分自身へ向けて言ったことでもあり、無理やり言いきかせているのではなく、本心からそう思えたことだった。

　ウツロはこのとき、すべての存在を肯定することができたのだ。

　自身を呪（のろ）う父までも。

「お師匠様、俺は毒虫だってなんだっていい。毒虫が自分の醜（みにく）さを呪ったら、本当に毒虫になってしまう。立ち止まっている毒虫ではなく、俺は、這（は）いつづける毒虫になりたい。きっとそれが、人間になるということなんです。それが俺の、『人間論』です……！」

　ウツロはこのように、決然として言い放った。

　似嵐鏡月は少年時代の自分を思い出した。

　思索（しさく）に次（つ）ぐ思索の果てに形成された「人間論（にんげんろん）」。

　その解答を必死で見出（みいだ）そうとしていた。

「……どうやらわしは、蒙（もう）を啓（ひら）こうとして、逆に沈（しず）んでいたようだのう……」

　鏡月、この能なしが！

　貴様は似嵐の面汚（つらよご）しだ！

　くすくす、鏡月、またお父様に叱（しか）られて。

　本当に、ダメな弟よね。

「わしはただ、ほめてもらいたかった……親父に、姉貴に……それだけなのに……」

　ウツロは悲痛な気持ちになった。

　自分の人生を弄（もてあそ）んだ父。

　だが、彼もまた、弄ばれた存在だったのだ。

「ウツロよ、わしは自分に負けた……だがお前は、お前というやつは……」

　似嵐鏡月の顔が次第（しだい）に穏（おだ）やかになっていく。

　うまく言えないけれど、いい気分だ……

　彼は心の中のくもりが晴れていくのを感じた。

「ウツロよ、わしに止（とど）めを刺（さ）すのだ」

「……！」

　その言葉にウツロは衝撃を受けた。

「それだけのことを、わしはお前たちにした。人としてあるまじきこと、生きている価値などない……さあ、ウツロよ、頼む……！」

　ウツロはアクタのほうを見た。

「……ウツロ、お前にぜんぶ、任せるぜ……」

　兄の委任（いにん）を受け、ウツロも覚悟を決めた。

「されば、お師匠様……！」

　彼は立ち上がり、師に向けて跳（と）びかかった。

「お覚悟！」

　似嵐鏡月は目を閉じた。

　だが、土を抉（えぐ）る鈍（にぶ）い音を首の横に聞き、再び目を開（あ）けた。

　ウツロの黒刀（こくとう）は師を止（とど）めてはいなかった。

　歯を食いしばって涙をこらえる息子の顔が、眼前（がんぜん）にある。

「……お師匠様、あなたがここで死を選んだのなら……いままであなたに踏みにじられた者の存在は、なんだったというのでしょうか……？」

「……」

「あなたがなすべきことは……生きて、それらへの償（つぐな）いをする……それしかないのではありませんか……？」

「ウツロ……」

「生きてください、お師匠様……！　そしてまた、アクタと三人で、隠れ里で暮らしましょう……！」

　これを聞いたアクタは、満足そうに落涙（らくるい）した。

　似嵐鏡月も同様だ。

「……完全に、わしの負けのようだな……そして、強くなったな、ウツロよ……」

「……」

「お前はもう、毒虫などではない……はばたけ、はばたくのだ、ウツロ……！」

　ウツロはこらえきれずに、涙をこぼした。

　その場にいる全員が、泣いていた。

　いままでバラバラだったものを、ウツロがひとつにつなぎ合わせた。

　みんながみんな、それがうれしくてしかたがなかった。

　夜空（よぞら）が少しずつ白（しら）いでくる。

　もう夜明けか。

　しかしそれは、特別な意味での夜明け。

　みんながそう思っていたとき――

「……！？」

「な、なんだ、この音は……！」

　星川雅と南柾樹は辺（あた）りを見回した。

「地震……いえ、違うわ……！」

「姉さん、何かがおかしいです……！　気をつけて……！」

　真田虎太郎は姉・龍子を守った。

「いったい、なんだってんだ、こんなときによ……！」

　アクタも満身創痍（まんしんそうい）ながら、身を守るしぐさをした。

「この感じ……まさか、まさか……！」

「お師匠様、お気をつけください……！」

　ウツロも地面に伏（ふ）している師をかばった。

　地鳴（じな）りはどんどん大きくなり、地は割れ、桜の森は裂（さ）けていく。

　そして鎮守（ちんじゅ）の一本桜（いっぽんざくら）と一同（いちどう）を残して、すべてが粉々（こなごな）に砕（くだ）け散（ち）った。

　暗黒の世界と化したその空間。

　一本桜がにわかに蠢（うごめ）きだす。

　みるみるうちに巨大化し、アクタ以外の全員が知る、忘れもしない、いや、忘れることなどできない、あの異形（いぎょう）の王の姿へと、変貌（へんぼう）を遂（と）げた。

「これは、魔王桜（まおうざくら）……」

（『第７８話　降臨（こうりん）』へ続く）