桜の朽木に虫の這うこと

第６６話 イージス

「イージス……！」

　山犬（やまいぬ）・似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）の大きな手の中から、緑色のまばゆい光があふれ出た。

「なっ、なんだと！？」

　内側から膨（ふく）らんでくる感覚に、彼は耐（た）えきれず、その手を開いた。

「虎太郎（こたろう）っ！」

　真田龍子（さなだ　りょうこ）の叫（さけ）び声（ごえ）に応じるように、山犬の握（にぎ）り拳（こぶし）の中から出現したのは、緑色の球体（きゅうたい）に包（つつ）まれた真田虎太郎（さなだ　こたろう）だった。

「……あれが、虎太郎くんのアルトラ……」

　ウツロは呆然（ぼうぜん）として、その光球（こうきゅう）を見つめた。

　光をまとうその姿は、彼に神仏（しんぶつ）の降臨を想起させた。

「やったぜ、虎太郎！」

「虎太郎くん、早く逃げて！」

　南柾樹（みなみ　まさき）と星川雅（ほしかわ　みやび）は、とりあえず似嵐鏡月から距離を取るべきだと、真田虎太郎を差し向けた。

「ふん、させるかっ！」

　山犬は宙（ちゅう）に浮（う）かぶ真田虎太郎を掴（つか）もうとした。

「うおっ！？」

　しかし光球はまるで磁石の反発のように、ひょいとその手を逃（のが）れ、脇（わき）の死角（しかく）に反（そ）れる。

「ぐぬっ、こしゃくな！」

　似嵐鏡月は必死になって光る球をなんとか掴もうとするが、一事（いちじ）が万事（ばんじ）で、いっこうに捉（とら）えることはかなわない。

「す、すごい……」

　ウツロはその光景に、今度は弁慶（べんけい）をかく乱（らん）する牛若丸（うしわかまる）を思い起こした。

「ふう、ふうっ……なんと、生意気な……このわしを、馬鹿にしくさって……もういい……！　ほかの誰かを質（しち）にとって――」

「させません！　イージスっ！」

「おっ、おお！？」

　ウツロは自分の体が、真田虎太郎と同じ、緑色の光球に包まれたことにびっくりした。

「うおっ！？　こいつは……！？」

　ウツロだけではない、アクタも――

　いや、真田龍子、星川雅、南柾樹――

　怒（いか）り狂（くる）った山犬以外のすべて、その場にいる者が、やはり緑色の光に包まれたのだ。

「これは、この光は……なんだか、温かい……」

「ウツロの言うとおりだ……なんだか、この中にいると……体が、楽になってくるような……」

　ウツロとアクタは驚きとともに、この光がすなわち、この能力を使う真田虎太郎の、やさしい心の投影なのではないか――

　そんなことを考えた。

「ぐ、ぬう……おのれ、ガキがあああああ……！」

　似嵐鏡月はハラワタが煮（に）えくり返（かえ）った。

「貴様っ、許さん！」

　性懲（しょうこ）りもなく、また真田虎太郎に攻撃をしかける、しかし――

「うぐっ――！」

　やはりその手は、彼を掴むことはできない。

「おーい、おっさん！　えらく間抜（まぬ）けだな！　まるでひとりでダンスでもしてるみてえだぜ！？」

「くすくす、叔父様（おじさま）！　いまのあなた、バカ丸出しだよ？　あはっ、おかしい！」

　南柾樹と星川雅は猛（たけ）った山犬をさらに挑発した。

「ぬぐっ……ぬうううううっ……！」

　似嵐鏡月はいよいよ激昂（げきこう）して、顔いっぱいに脂汗（あぶらあせ）を浮かべている。

「似嵐さん、お願いです！　降参してください！　これ以上の争いは無意味です！」

　真田虎太郎は中学生とは思えない態度で、紳士的な提案をした。

「ぐう、ガキが……なめくさりおって……降参など、誰がするものか……！」

　似嵐鏡月に折れる意思はない。

「お願いします！　もうこれ以上、みんなを傷つけるのはやめてください！」

　真田虎太郎はさらに食い下がる。

「ふん、貴様のようなガキのいうことなど聞くものかよ……！」

　そう吠（ほ）えながらも似嵐鏡月は懸命（けんめい）に考えていた。

　何か、何かあるはずだ……

　このアルトラを、このガキの力を破（やぶ）る方法が……

　そのとき――

「――！？」

　真田虎太郎たちを守る緑色の光球――

　その光り具合が、心なしか弱くなってきている――

　似嵐鏡月はそれに気づいた。

「ははあ、なるほどな……」

　山犬の顔が再び下品にゆがんだ。

「これは……！？」

「なんだ、光が……弱まってきてるぞ……！？」

　ウツロとアクタも遅れてそれに気がついた。

「はあ……はあっ……」

　いつの間（ま）にか真田虎太郎の呼吸は、ひどく荒（あら）くなってきている。

　思ったとおり――

　似嵐鏡月はニヤリと笑った。

「ふふふ、虎太郎くん！　そのアルトラは、けっこうなパワーを使うのではないかね？　何せ自分だけでなく……ほかに五人も、その力をかけているのだからな」

「む……」

　似嵐鏡月の指摘は図星だった。

　これは暗黙（あんもく）の了解（りょうかい）であるが、アルトラのパワーとはイコール精神力――

　まだ年齢の若い虎太郎には、この強い力を百パーセント自分のものにするところまでには、到達（とうたつ）できていなかった――

「くく、どうやら君は、そもそもその能力を完全に使いこなせるところまでは、いっていないのではないかね？　うーん？」

　またも図星をつかれ、真田虎太郎はますます焦（あせ）った。

「ぬっ……むうーん！」

　彼はがんばって力を振（ふ）り絞（しぼ）り、光球は再び大きくなった。

　だが悲しいかな、それはやはり付（つ）け焼刃（やきば）にすぎなかった。

「ううっ……」

「虎太郎っ！」

　姉・龍子が叫ぶ中、緑色の光は急激にその輝（かがや）きを失っていった。

「うっ……くう……」

「虎太郎っ！　もういい！　もうやめてっ！」

　真田龍子のかけ声（ごえ）もむなしく、ついに光は消え失せてしまった。

　真田虎太郎はゆっくりと地面に降り、そのまま大地に倒（たお）れこむ。

　弟の窮地（きゅうち）に、姉は無我夢中（むがむちゅう）で駆（か）け寄（よ）った。

「真田さんっ！」

　今度はウツロが叫んだ。

　似嵐鏡月が次に取るであろう行動――

　そのおそろしい映像が、頭をよぎったからだ。

「虎太郎っ、しっかり！」

「おおっと」

「きゃっ！？」

　ウツロの予見は、しかして当たった。

　弟に駆け寄る姉の体を、山犬の大きな手が掴み取ったのだ。

「龍子っ！」

「やろうっ！」

　星川雅はゴーゴン・ヘッドの髪の毛をしゅるしゅると伸ばした。

　南柾樹もまた、サイクロプスの巨体で似嵐鏡月を止めようとした、だが――

「おおっと、動くなよお前ら？　少しでも動けばこの女が肉の塊（かたまり）になるぞ？」

　およそ考えうるもっとも卑怯（ひきょう）な手段を、似嵐鏡月は取った。

「ぐっ……」

「恥を知りなさい、叔父様……！」

　二人はどうすることもできず、ただ歯を食いしばるしかなかった。

「ふん、何とでも言え。さあ、武装解除（ぶそうかいじょ）だ。二人ともアルトラを解いて、元の姿に戻ってもらおうか？」

「……」

　星川雅と南柾樹の姿が人間のそれへ戻っていく。

　悔（くや）しいが、こんな状況では応じるしかなかった。

「ふはは！　なかなかいい気分だな！　さてと――」

　山犬は真田龍子を掴んでいないほうの手を、ゆっくりと振りかぶって、力をこめた。

「ぐあっ！？」

「ぎゃっ！？」

　その手は続けざまに、南雅樹と星川雅の体を遠くへ吹き飛ばした。

　桜の大木に打ちつけられ、二人は気を失ってしまった。

「柾樹っ！　雅っ！」

「お師匠様っ！　何ということを！」

　ウツロとアクタは絶叫した、が――

　当然のごとく、似嵐鏡月は意（い）に介（かい）していない。

「ふん、雑魚（ざこ）どもが。青二才（あおにさい）の分際（ぶんざい）で、わしに歯向かうからこうなる。当然の報（むく）いよ」

　山犬は真田龍子を握りしめたまま、傲然（ごうぜん）としている。

「さて、ウツロよ、わしはこれから、いったい何をすると思うね？」

　漆黒（しっこく）の山犬が、下劣（げれつ）な顔で舌なめずりをした――

（『第６７話　絶体絶命』へ続く）