桜の朽木に虫の這うこと

第３章 そして虫たちは這い出す

第３７話 再会

　ウツロは山を伝（つた）い、北へ向かってひたすら駆（か）け抜（ぬ）けた。

　アパートが山麓（さんろく）に建てられていたことが幸（さいわ）いした。

　山中（さんちゅう）を行くのは骨が折れる。

　しかもただでさえ、痛手（いたで）を負（お）った体だ。

　肉体の節々（ふしぶし）が軋（きし）む。

　だが、アクタと師・似嵐鏡月（にがらし　きょうげつ）が無事であったという事実が、ウツロの苦痛を吹き飛ばした。

　俺を待ってくれている――

　承認欲求（しょうにんよっきゅう）を満たしてあまりある興奮（こうふん）が、彼の足に拍車（はくしゃ）をかけた。

　時間にして三十分ほど。

　常人（じょうじん）であれば不可能なタイムを、歓喜（かんき）のウツロは叩（たた）き出（だ）した。

　人首山（しとかべやま）の入り口には、褪（あ）せた朱塗（しゅぬ）りの鳥居（とりい）がそびえていた。

　招（まね）き入（い）れるかのようなその佇（たたず）まいに、彼は一瞬、足を止めた。

　しかし、行くしかない――

　ためらいはすぐ、わき上がる期待感にかき消された。

　頂上へ向かって螺旋状（らせんじょう）の石段（いしだん）を一気に駆（か）け上（あ）がる。

　等間隔（とうかんかく）に配置された石灯籠（いしどうろう）の電飾（でんしょく）が、ウツロを幻惑（げんわく）するようにゆらゆらと点滅（てんめつ）している。

　それが逆に、不安よりもむしろ焦燥（しょうそう）を彼へあおった。

　再び鳥居が見える。

　あそこを越（こ）えれば中腹（ちゅうふく）の辺（あた）りへ出るはずだ。

　はやる気持ちを抑（おさ）えながら、鳥居が作る暗黒の闇（やみ）を、ウツロはくぐった。

　　　＊

「アクタ、お師匠様（ししょうさま）……いったい、どこに……」

　鳥居をくぐると、桜の森に囲まれた広い空間に出た。

　風もなく、辺（あた）りはしんと静まり返っている。

　かすかな月明（つきあ）かりを頼（たよ）りに、ところどころ草の生（は）える地面（じめん）を、ウツロはおそるおそる前進した。

「あれは……」

　広場（ひろば）の中心に、ひときわ大きな一本の桜の木が、どっしりと根を下ろしている。

　太い幹（みき）の周りに、注連縄（しめなわ）らしきものが巻きつけられているのが見える。

　どうやらここは鎮守（ちんじゅ）の森らしい。

　そのとき、雲間（くもま）から少し春の満月が顔を出して、周囲をほのかに照らし出した。

「――！」

　一本桜（いっぽんざくら）の根もとに大きな人影（ひとかげ）が浮（う）かび上（あ）がった。

「アクタっ！」

　アクタ、確かにアクタだ――

　彼は大木（たいぼく）の根に体を預（あず）け、うなだれたまま動かない。

　気絶（きぜつ）しているのか？

　それとも、まさか――

　ウツロは大地を蹴（け）ってアクタに駆（か）け寄（よ）った。

「アクタ、大丈夫か！？　いったい何が――」

　ウツロは反射的に足を止め、後方（こうほう）へ跳（と）んだ。

　強烈（きょうれつ）な殺気（さっき）を感じたのだ。

　桜の木からまがまがしい気配（けはい）が伝わってくる。

「何者（なにもの）だ！？　出てこい！」

　ぬうっと、大木の左側から、長身巨躯（ちょうしんきょく）の男が姿を見せる。

「お師匠様っ！」

　似嵐鏡月――

　確かに彼だ。

　ウツロの歓喜（かんき）は頂点へ達した。

　慌（あわ）てて肩膝（かたひざ）をつき、師の前へかしずく。

　似嵐鏡月はゆっくりとアクタの横まで歩（あゆ）み寄り、ウツロのほうへ向き直った。

「お師匠様っ、無礼（ぶれい）をお許しください！　ご無事（ぶじ）でなによりです！」

　ウツロは顔を上げて率直（そっちょく）な気持ちを述べた。

　だが似嵐鏡月は、何も言わない。

　黙ったままウツロを見つめているだけだ。

「アクタが、アクタが動かなくて……」

　時が止まったようにそのままだ。

　人形（にんぎょう）でも見ているように映る。

　ウツロにはそれが何を意味しているのか、皆目（かいもく）わからなかった。

「お師匠様……？」

　様子がおかしい。

　その表情はまるで、感情が排除されたようだ。

「ウツロ」

　やっと似嵐鏡月は、能面のような顔つきで、口を無理やりこじ開（あ）けるように言い放った。

「この、毒虫（どくむし）が」

（『第３８話　否定（ひてい）』へ続く）