桜の朽木に虫の這うこと

第２８話 調停

「あの……」

　くだんの騒動（そうどう）で、一同（いちどう）はしばらく沈黙（ちんもく）して食事を口に運んでいたが、それを破（やぶ）ってささやくように、ウツロが声を上げた。

「どうしたの？」

　眉間（みけん）の湿布（しっぷ）を押さえながら、真田龍子（さなだ　りょうこ）が返答した。

「ちょっと、聞いてもいいかな？」

「なんかあるのか？」

　おそるおそるな雰囲気（ふんいき）の要求に箸（はし）を戻して、南柾樹（みなみ　まさき）が聞き返す。

「その、わからないことがあまりにも多すぎて……魔王桜（まおうざくら）とか、アルトラとか……」

　こんなことをこんな場（ば）で聞いてもいいものかと、ウツロは躊躇（ちゅうちょ）したのだけれど、疑問は解消しておきたいのが本音である。

　それに、好奇心も少なからずある。

　ウツロを囲む面々は押し黙っている。

　「やはり、まずかったか？」とウツロは思ったが、そんな彼を察してか、星川雅（ほしかわ　みやび）が両手を膝（ひざ）に添（そ）えて口火（くちび）を切った。

「そういえば確かに、具体的なことは何も話してなかったね。フェアーじゃないし、これからのことも考えて、話しておこうか」

「うん、頼むよ」

　彼女の言い方にはいくらか「含み」があったけれど、ウツロは真摯（しんし）な態度で応じた。

「魔王桜とアルトラのことだね。いったい何の目的で、魔王桜がアルトラを『植えつける』のか、また何を基準に『植えつけられる者』が選ばれるのか……それはわからない。少なくともわたしたち（・・・・・）にはね。ただ、アルトラが発動する仕組みはほぼ、解明されているそうだよ。『種（たね）』だね。魔王桜は人間の脳の中の、原始的な記憶を司（つかさど）る器官に、『種』のような細胞を『植えつける』らしい。それがまるで『発芽（はつが）』するように、アルトラに目覚めるってわけ」

「『種』、か。魔王桜はいったい、何を考えているんだろうか……」

「『考えている』ってところがそもそも、違うのかもしれないよ？　何かしらの『条件』を満たす者の前に、機械的に現れている可能性だってある。魔王桜の正体自体が謎だしね。人間とは違う知的生命体なのか、その見た目のまんま妖怪なんてのもナンセンスだし、いずれにせよ、ファンタジーの世界だよね」

「全員（・・）、アルトラ使いだと言っていたけれど……」

　空気を読まないウツロの質問に、一同はギョッとした顔つきになった。

　彼としても触れるべきかかなり迷ったのだけれど、毒食らわば皿までである。

「異能力（いのうりょく）というのはおそらく、個体差（こたいさ）があると推理するんだけれど、実際はどうなのかな？」

「なんだか、尋問（じんもん）されてるみてえだな」

「まあ、柾樹」

「すまない、他意（たい）はないんだ」

　不快感をあらわにした南柾樹を真田龍子がいさめたので、ウツロは少し妥協（だきょう）してみせた。

　場（ば）の雰囲気をおもんぱかった星川雅が、すかさず続きを切り出す。

「それは、おいおいね。ただ、その時が来るまでは見せられない。君もいずれ、嫌でも知ることになるはずだけれど、アルトラっていうのはその人間の『精神の投影』なんだ。アルトラを見せるってことは、自分の心を外部にさらけ出すようなもの。賢（かしこ）い君なら、言いたいことをくんでくれるよね、ウツロくん？」

　アルトラは「精神の投影」……

　なるほど、「異能力」とはよくいったものだ。

　それはきっと、強みであると同時に弱みでもあるのだろう。

　まだまだ謎は多い。

　だがこの場はこれ以上、彼らの機嫌（きげん）を損（そこ）ねるべきではない。

　少し話題の方向性を変えてみよう。

「俺もなったということだけれど、そのアルトラ使いに。まだ全然わからないんだ。何かしらの不思議な能力が宿った、なんて感覚はないし」

　同じ内容ではあるけれど、ベクトルの向きを変えるように、ウツロは質問の仕方を変化させてみた。

「最初はみんなそうだよ。何か拍子（ひょうし）にドヒャーッと出てきてさ、そのときはさすがに焦（あせ）ったけど――」

「龍子、しゃべりすぎだぜ。俺らはまだ、おまえのことを信用したわけじゃないんだからな、ウツロくん（・・・・・）？」

　はずみで答えた真田龍子を、南柾樹はすぐさま牽制（けんせい）した。

　その態度に、今度はウツロが不快になった。

「俺だってそうだ、『南柾樹』。やはり、むしずの走る男だ」

「ああ？　もういっぺん、ドンパチやらかしてえのか？」

「おまえがその気ならな」

「はいはい、そこまで。ったく、なんで男ってこうケンカっぱやいんだろうね。何度も言うけれどウツロくん。ねじ伏せるのなんてわけない、でも私たちはそれをしていない。この意味を理解してほしいな」

　いきり立った二人を、いったい何度目になるのか、星川雅が収めた。

　どうにも相性の悪い彼らに、さすがの彼女もイライラしてきた。

「止めるな雅。こいつの減らず口を止めてやるんだ」

「貴様こそ、灸（きゅう）を据（す）えてやる」

「あらら、ウツロくん。本当にねじ伏せることになるよ？」

「みんな、落ち着いて！」

　真田龍子が必死に場を収めようとするが、三人は意に介していない。

　もうダメだ。

　彼女がそう思ったとき――

　　　ぶうううーっ！

　真田虎太郎（さなだ　こたろう）が、壮大な「おなら」をかました。

　一同はあ然として、彼のほうを見やった。

「す、すみません。今朝（けさ）からおなかの調子が悪かったもので」

「くさ！　虎太郎！　あんたのおなら、くさすぎ！　せっかくのお料理がまずくなるでしょ！」

「ははは、何ともすみません」

　苦笑いをしながら、真田虎太郎は後頭部をすりすりと撫（な）でている。

　ウツロは気づいた。

　わざと（・・・）だ。

　虎太郎くんはわざと、この場を調停（ちょうてい）するため、こんな行為におよんだんだ。

　なんという機転、判断力と行動力。

　やはり、ただものではないぞ、この子は。

　そして、真田さん。

　彼女もワザと、弟をしかった。

　なんというコンビネーション。

　それはきっと、この姉弟（きょうだい）の絆（きずな）の深さを、如実（にょじつ）に物語っているのだろう。

　なんてことをしてしまったんだ俺は。

　恥ずかしい……

「くせえ！　虎太郎！　バカ、こっちによこすな！」

　ひらひらと手を振って、真田虎太郎はにおいを散らそうとしたが、これでは拡散するだけである。

　南柾樹は鼻を押さえながら、顔を背（そむ）けた。

「虎太郎くん、あとでお薬をあげるから。ああ、もう」

　星川雅も鼻から下に手を添えて隠した。

　ウツロはまた気づいた。

　虎太郎くんが作った流れに、みんなが乗っている（・・・・・）。

　なんなんだ、これは？

　おそらく、長い間一緒に暮らしているからだろうが、これが人間の絆の力なのか？

　わからない、俺にはまだ……

「さあさあ、みなさん。おいしい料理が冷めてしまいます。いただきましょう、いただきましょう」

　四人は何事もなかったかのように、食事を再開した。

　ウツロは眼下（がんか）の澄（す）んだスープに映る自分の顔を見つめながら、おのが浅ましさを恥じたのだった。

（『第２９話　口福（こうふく）』へ続く）