桜の朽木に虫の這うこと

第２７話 千里の道も一歩から

「うまい……」

　料理を口に含んで数回咀嚼（そしゃく）したところで、ウツロは衝撃（しょうげき）を受けた。

　箸（はし）を持つ手が硬直（こうちょく）する。

　ブロイラーと一緒に固めた岩塩（がんえん）の中で、トコトン蒸（む）されたネギから溶け出す、甘み。

　極限まで凝縮（ぎょうしゅく）されたその「うまみ成分」が、彼の口内（こうない）で奇跡の化学反応を起こす。

　なんだこれは？

　舌に絡みついてくる……

　液体とも固体ともつかない汁が、俺の味覚をとろけさす。

　ネギの甘みと塩の辛（から）みがほどよく融合し、噛（か）めば噛むほど飽和する。

　ウツロはわれを忘れて、その美味を文字どおり噛みしめた。

　舌が嫌悪を感じるギリギリの熱さ。

　味わうほどにそれが鼻から抜けていき、味覚だけではなく嗅覚（きゅうかく）をも刺激して、形容できない至福をもたらす。

　ああ、幸せだ。

　こんなに幸せで、いいんだろうか？

「……悔（くや）しいけれど、おいしいよ、その……『柾樹（まさき）』……」

「やっと名前、呼んでくれたな、ウツロくん（・・・・・）？」

「……」

　屈辱（くつじょく）だ……

　だが俺の負けだ、完全に。

　この男、南柾樹（みなみ　まさき）の腕は確かだ。

　俺を料理で、その味で黙らせた。

　俺は、屈服（くっぷく）したんだ。

　隠（かく）れ里（ざと）での生活で、飯を作るなど日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だった。

　自分で言うのもなんだけれど、自信があった。

　アクタもお師匠様も、俺の作る飯が一番うまいと言ってくれた。

　俺自身、調理の腕には覚えがあるほうだと思っていた。

　だが、これは……

　南柾樹……

　この男の作る飯は、なんてうまいんだ……

　言葉などでは、とうてい表現できない。

　ただ、口福（こうふく）であるとしか言えない。

　クソっ、なんでだ？

　なぜこんな男に、こんなうまい飯が作れるんだ？

　理解の範疇（はんちゅう）をはるかに超えている。

　人を見かけで判断してはならない。

　それはわかる、重々（じゅうじゅう）わかる。

　だがいくらなんでもこれは、この落差はなんだ？

　クソっ、いまいましい。

　うますぎる、こいつの料理は。

　手が止まらない。

　箸ごとかじってしまいそうだ。

　いっそ皿までしゃぶりつきたい。

　クソっ、うまい、うますぎる……！

「おいおい、ゆっくり食えって。飯がのどに詰（つ）まっちまうぜ？」

「うっ――！？」

　ハッとして、周囲を見回す。

　一同が料理にがっつくウツロの姿を、ポッカリと口を開いて見つめている。

　し、しまった……

　俺としたことが、あまりのうまさに……

　はっ、まさか……

　これもこの男の策略（さくりゃく）なのか……？

　俺に料理をむさぼらせ、その醜態（しゅうたい）を衆目（しゅうもく）の場（ば）にさらし、俺に恥（はじ）をかかせ、精神的に追いつめるという作戦だな……？

　おのれ、南柾樹……

　やはり、狡猾（こうかつ）なやつだ……！

「仕込んだな？　南柾――」

「お、おい！」

「ウツロさん！」

「ちょっと、ウツロくん！　大丈夫！？」

　料理がのどに詰（つ）まった。

　外見も内面も一見（いっけん）クールな彼であるが、気道をふさいだネギを必死に吐き出そうと咳（せ）きこんだり、胸（むな）もとを殴打（おうだ）するその姿は、はっきり言ってバカ丸出しである。

「はあ～」

「うっ！？」

　深くため息をついたあと、星川雅（ほしかわ　みやび）が的確な位置に当て身を入れ、ウツロの口から、それは立派なネギが吐き出された。

「いっ！？」

　食事から吐瀉物（としゃぶつ）へと変化したそれは、真向かいに座っている真田龍子（さなだ　りょうこ）の眉間（みけん）をしたたかに打った。

「おい、龍子っ！　バカか、てめえっ！」

　白目（しろめ）をむいて泡（あわ）を吹く彼女。

　南柾樹は唾（つば）を飛ばして、ウツロを叱責（しっせき）した。

「姉さん、しっかり！」

　椅子（いす）から崩（くず）れかかった姉を、真田虎太郎（さなだ　こたろう）はがんばって支えている。

「ウツロくうん……あとでゆっくり、お話ししましょうか……？」

　引きつった笑顔を、星川雅は目の前の「バカ」へ向けた。

「す、すみません……」

　ウツロはすっかり萎縮（いしゅく）して、彼女が真田龍子を処置するのを、縮（ちぢ）こまりながら待っていた。

　地獄の時間である。

　南柾樹、真田虎太郎の両名は、ジトッとした視線を余すことなく、この愉快な少年へ送り続けた。

　終わった……

　俺も、ここまでか……

　「人間」になる、どころではない。

　これでは道化（どうけ）役者のほうが、よっぽど高級だ。

　それよりも何よりも、ああ……

　真田さんに、嫌われる……

　彼の全身は、鳥肌（とりはだ）と脂汗（あぶらあせ）でいっぱいになった。

　がんばれウツロ、負けるなウツロ。

　千里の道も一歩からだ。

　だが、「人間」までの道のりは、果てしなく遠い……

（『第２８話　調停（ちょうてい）』へ続く）