クオリア～十人十色の異聞奇譚～

第26話 黄色い真実④

「き、君はなってくれないの？　友達に」

　　久しぶりの会話に、どこかのネジが緩んでいるようだ。しかし今更戻れまい。賽は投げられた。そう思い、言い切ったと言わんばかりに、堂々と顔を上げる。その顔は先ほどよりも紅潮しているだろう。

　頑張れ、私。彼の言う通り変わるなら、今しかない。

　そして彼ならば、私も。

「……」

　しかし少ししても。当の皇子代黎からは何の返答もない。

　聞こえてなかったのかなあとか、こんなこと言って引かれてるのかなあとか、頭の中に不安を錯綜させながら、チラリと横の彼の方を見る。

　すると、すぐ側に彼がいた。その間、五十センチ。

「きゃっ!?」「おうっ!?」

　驚いた私に驚く彼。慌てて私は一歩分距離をとった。

「な、なんで近づいてきたの？」

「なんでって……歩いて？」

　しょうもない答えに、ガンっと彼の脛を蹴る。ちょっと思い切りすぎたかな。

「いった！　なんで蹴るんだよ！」

「足でっ！」

　そう返してくるっと彼に背を向けた。

「……馬鹿に、しないでよ」

　馬鹿にされている。こんなことを言う人がいるとは思わなかったんだろう。彼の性格上、それが面白くてしょうがないんだと思う。

　しょうがないじゃない。友達の作り方なんて、わからないんだから。

「こんな会話する他人がいるかよ」

　すると彼が後ろからつまらなさそうに言った。その呆れ顔が目に見えるようだ。

「これで赤の他人だったら俺にも友達はいねえよ」

「……だから？」

「だからって？」

「……わかったよ。こっち向け」

　彼は私の身体を後ろから両手で掴むと、くるっと反転させ、面と向かわせる。

「っ！」

　彼のその急な行為に、少し戸惑う。男子にここまでがしりと触られたのは、初めてだ。

　とくん、と何かが胸の奥で脈打った。

　はい、と彼は自分の右手の小指を差し出した。その意図を測りかねていた私に、「ほらあんたも。指きりだよ。それくらい知ってんだろ？」と言った。

　しかしまだそのテンポに着いていけない私が戸惑っていると、彼は私の右手を引っ張り出し、互いの小指を組ませる。

「今から俺とあんたは友達だ。しかも無期限、途中解約無しの一生だ。後悔すんなよ？」

　精一杯の照れ隠しなのだろう。悪戯っぽくそう言って笑った。

　本当になんて素敵な笑顔だろう。どうしてこんなにも自然に笑えるのだろう。

　ダメだ、どきどきする。

　さっきからずっと違和感を覚えていた。こうして実際に彼に触れて、自分がどきどきしているのがはっきりとわかった。なんだろう、この気持ちは。不思議だ。

「偽善、だね」

　言葉とは裏腹に私の顔は少しほころぶ。

「ああ、偽善だな」

　言葉が、通じ合っているのがわかる。

　心が、通じ合っているのがわかる。

　これが、人との会話。こんなにも、嬉しいものだったっけ。

　私は下を向き、組んでいる小指を更に強く握り締めた。

　自然と力が入り、身体が小さく震える。

　泣いていた。

　私は泣かされた。今まで、全く怒ることも泣くこともしなかったのに。

　彼の前では、全てを曝け出される。でもそれは、悪いものじゃなかった。怒ったり泣いたりすることが、こんなにも気持ちの良いことだとは知らなかった。

「泣くなって。こういう時は笑うもんだ」

　そうだ。普通はこういう時は笑うものじゃないか。そんなことも忘れていた。

　もう二度と笑う必要はないと思っていたけれど。

　もう二度と笑う資格なんてないと思っていたけれど。

　今はこの少年のように、自然に笑ってみよう。

　今なら、許される気がする。そして忘れてしまった自然な笑顔を――。

「……」

　…………あれ？　あいている左手で自分の頬の辺りを触る。

「なんでだろ……こんなに、嬉しいのに。どうして私、笑えないんだろ……」

　何故だろう。やっぱり、笑顔は、笑顔だけは、許されないのだろうか。深く深くにしまったから、だからこの程度では取り戻せないのだろうか。

「蒼海は、あんたの笑顔は可愛かったって、そう言ってたぞ」

　右手を離し両手で自分の涙をぬぐう。そして嗚咽を止めるように、大きく息を吸った。

「それは、違うの」

「違うって？」

「私の笑顔はね、処世術なの」

「処世術？」

「うん。笑うことで全てが上手くいってた。両親も笑ってくれるし、周りのクラスメイトも私のことを好印象で見てくれる。そんな、計算された汚い笑顔だったの。でも私はそれを忘れてしまった……多分、両親に自分たちは人殺しだ、って告げられた夜に」

　そういえば、あの夜から一度も笑った覚えがない。怒って、そして泣いた日はあったけれど、笑った覚えはない。笑えることもなかったのだけど。

「あんたの両親は、どんな人間だったんだ？」

　両親。それはもう思い出したくもない人だけれど、でもまだ明確に覚えている。

　だって彼らを親として慕っていた十数年間の想い出は、真実なのだから。

「仲の良い、夫婦だったんだよ？　二人とも、ほとんど喧嘩なんかしなくて、二人とも、それなりに厳しかったけど、やっぱり優しくて。窮屈な人生だったけど、でも家族で過ごす時間は、悪くはなかった」

　私は、途切れ途切れにそう言った。何故か、言いたくもないことがすらすらと出てくる。どうしてこんなに私は彼らを褒めているんだろう。

　でもそういえばそうだったな。両親は、そういう人間だった。人殺しではあったけれど。私にとっては、普通の優しい両親だった。だって、そういう想い出しか残ってないんだもん。

「でも私が、神様にお願いしちゃったから……一人になりたいって。だからお母さんもお父さんも死んじゃった」

　そう、あれは私がそう願ったから。だから両親は殺された。

「全部、私のせい」

　そのことを、初めて口にした。

　こんなこと、正直馬鹿げていることだとは思う。

　神様なんて、本当にいるわけがない。

　でも一度口にしてみると急に自分の行為が怖くなった。私はなんて恐ろしいことを願ったのだろう。こんなこと、言うことすら憚れるのに、何故私は言ってしまったのだろう。

　自分でも笑えてくる。笑えはしないけれど。

「ハッ、くだらないな」

　そんな私を、皇子代黎は笑った。

「神様なんていない。あんたの両親が死んだのはまだ捕まってない犯人のせいだろ。願うだけで人が殺せるなんてそんな都合のいい事はない」

「うん。わかってる。神様なんていないよ。でもそう願った時は確かに少しは救われたんだよ。それは事実」

「もうそんなものに頼るな」

　妄言を語る私を彼が遮った。

　その言葉は今までで一番力強かった。

「一人がいいなんて言うな。あんたには俺がいる」

　その言葉は今までで一番優しかった。

　少しだけ、どきりとしてしまう。

「……うん」

「友達なんてすぐできる。すぐに毎日が楽しくなる。気が付いたら笑ってる」

　その言葉は今までで一番信用できた。

「うん」

「だからもう二度と神様になんか頼んな。頼るなら、俺を頼れ」

　その言葉は、今までで一番、嬉しかった。

「うんっ」

　私はそこでもやはり笑えなかったが、でも確かにその返事には私の喜びが表れていたように思う。

　そして自分の心臓が今までにないくらいに、鼓動しているのに気付いた。生まれてこの方感じたことのない気持ち。知識では知っていたけれど、自分は一生ありえないと諦めていた感覚。この気持ちを、ちゃんと表情で表現したい。

　彼に、私は嬉しいんだ、ってそう伝えたい。

　悔しいな、笑えないことが。

　可愛いって言ってもらえた笑顔を、見せてあげたい。

「じゃあお節介かけて悪かったな。そろそろ家に帰るわ。小春も待ってるし」

「小春？」

「妹。あいつのためなら世界も滅ぼす」

　冗談だとわかるように、彼は乾いた笑いを付け足した。これまでのある意味臭いやり取りを、茶化したかったのだろう。確かに冷静に考えれば恥ずかしい。

　そのまま美術室を後にしようとした彼だが、ドアに手を掛けた時に立ち止まり、こちらを振り返った。

「そういやあんたはさっき、一人でいることが自分にとって幸せだったって言ったけど、やっぱりそれは不幸だと思う」

　改めて、彼はそう言った。どうしても言いたいことがあったのだろう。私もそれに真摯に答えることにした。

「そう、だね。不幸の中の幸い。しかも勘違い」

「でもさ、だからって後悔すんなよ」

「え？」

「知ってるか？　この世界の幸せの絶対量は決まってるらしい」

「幸せの、絶対量？」

「そう。だから誰かが幸せになれば、誰かがその分不幸になってるんだ」

「……」

「だからあんたが不幸でいた分、他の誰かが幸せになれたんだ。それはすごいことだろ。あんたの今日までの時間は無駄じゃなかったってことだ。だろ？」

　なんて、素敵な考え方だろう。

　どうして、そんな考え方ができるのだろう。

　どうして、彼はこんなにも真っ直ぐなのだろう。

　本当にかっこいい。

　これ以上ないくらいに鼓動していた胸が、さらに強く鼓動する。

　息が、乱れる。

「じゃあな。また明日」

　彼は、最後にそう言って手を振ってくれた。

「うん。また明日」

　恥ずかしいけれど、手を振ってみる。すぐに彼は教室を出て行った。

「また、明日……か」

　一人残った教室で自分の言った言葉をもう一度確かめるように、小さな声で言い直した。