HADES ARK

Ep Ⅰ‐ 17 大虐殺

　バディットが何事かと足元を見れば。

「な……ッ！」

　そこには腐肉の大地が大きく口を広げ、餌を今か今かと待ち構えていた。

「ぁあああああああああああああああああああ！」

　屈強な戦士と言えども、重力には逆らえない。バディットは成す術もなく穴へと落ちる。開いた口は直径２メートル、深さ３メートルと大きな物では無かったが、彼を綺麗に中心へ置いていた為、淵を掴むことも叶わず彼は底へ落ちた。

「ぐぅッ！」

　そしてバディットが落ちたその瞬間に。

「……あ……ぁ」

　奈落はその口をゆっくりと閉じる。

「――」

　バディットの眼から光が消える。

　やがて腐臭に満ち満ちた空間から、

　――カサコソと

　複数の何かが蠢く、不気味な音を感じ取る。この状況だ。間違いなく死者である。音は徐々にその反響の速度を増していく。それは穴が狭くなっているのだと彼は気付いた。

「くそっ！ くそあッ！！」

　バディットはただひたすらに剣を振り回した。その剣に何度も何かが当たった。その度に彼の恐怖は増していく。一体何が居るのだ？

「くっ……ッづあ！」

　不意に足を取られ、彼はその場に倒れ込んだ。そして間を置かず腹部に鋭い熱を感じる。

「ッか、あ」

　刺された？ バカな。鎧を着ているんだぞ。

　一体何で刺されたというのか？

　困惑は更なる混乱と恐怖を呼ぶ。もはや理性など保てはしない。次はどこから襲われるとも解らない。逃げ道を在りはしない。がむしゃらに振るったその剣も既に手から離れていた。

　次に感じたのは、右足の喪失。

「―――ぁ」

　潰れた。

　膝から先が、消えてなくなった。

「――――――」

　声が出ない。

　喉が熱くて仕方ない。

　何かに噛み千切られたのかもしれない。

　もう四肢のどこが残っているのか分からない。

　自分がどうなっているか理解したくもない。

　やがて彼はようやく悟る。ああきっと――今の自分は【咀嚼】されているのだと。

「これは……不味いですね」

　兵士たちは彼らの希望であったバディットが地面へ消えた瞬間、歓声を止めた。続いて不気味に揺れる腐肉と、そこから幽か響いてくる粘質な咀嚼音に体を凍らせる。やがて『終わり』を告げる静寂が訪れ。

「――次はお前たちの番だ」

　最後に彼の一声で、凝固していた恐怖は融解した。

「うわああああああああああああああああああああ」

　全員がパニックを起こし、あちこちに体をぶつけながらみっともなく逃げた。一方で貴族はパニックを起こすこともなく冷静だったが、取った行動は他と変わりない。彼は平静な者を数人引き連れ、既にその場から姿を消していた。いの一番に逃げたのだ。

「馬鹿がッ！！ この場から一人だって逃がすものか！！」

　ククイは叫び、殺すのが容易い者から死体を操りその手にかける。途中で何度か吐いたが、すぐにそれを拭って次を殺した。

　殺した兵士は操り、その剣でまた兵士を殺す。初めに幾人かに逃げられたが、その後に上層の死体で先を行く一人を殺せたことで、この場に居た全ての兵士を足止め出来た。そこからは実に簡単だ。最早、敵の消えたオセロである。

　味方が殺される事に相当なショックを受け続けた騎士達は、次いで倒れた味方が襲ってくる、という絶望に戦意を喪失した。そうなれば反抗らしい反抗も出来ない。無意味な現実逃避に終始する。

　音が消えたのは十数分が過ぎた頃。死体置き場には新鮮な新人が床を埋めるように転がっていた。

　ィ―――――――ン。

「ぃ……づ」

　悲鳴が消え去った後にようやく、ククイは酷い耳鳴りに襲われていた事に気づく。いや耳鳴りだけではない。平衡感覚を揺さぶる様な嘔吐感もある。四肢は異様に冷たく、痺れている。加えて焼ける程に乾く喉。定まらない呼吸。頭は茹る様に熱い。あるいは本当に溶け出しているかもしれない。

　数多の不快に襲われ、ククイはたまらず地面に伏した。べちゃり、と粘質な音が耳に響く。でも不快ではない。不思議と安堵すらしていた。いっそ心地良くすらある。

「……ああ、疲れたな……」

　気づけば自然と目を閉じていた。

　最低な一日だった。酷いこと尽くめだった。

　やがてククイは芋虫の様に身体を丸め、闇に意識と身体を預けていく。

　それはまるで、エリクと出会う前の、彼の様に。