取り残されたので仕方なく、開拓地へ追放されます。

第8話 凸凹なふたりと出会う その一

　身体の痛みに目が覚めた。

　窓から差し込む朝日に、寝ぼけ眼（まなこ）で考える。

　ここは何処だったのか。。

　床に寝ているのだと、それは分かる。

「あれ……ん？　」

　硬い床で眠った身体が、起きる動作でパキパキ鳴った。

「あ、そうだ。木の上？　よね」

　とにかく、あちこちが痛い。

　下の方から聞こえる馬のいななきに、やっと頭が回り出した。

「いけない。静かにしないと見つかる」

　昨夜のように、そっと窓から見下ろせば、ちょうど二頭の騎馬が、王都に向かって走り出す所だった。

　一瞬振り返ったクリフと目が合った気はしたが、そのまま街道を行く背中を見送って、胸を撫で下ろす。

「良かった。なんとかなった」

　改めて見渡した部屋が、少し様変わりしたような気がした。

　なんとなく、広くなっているような。。

「ま、いいか。この部屋って、ずっと使って良いのよね？　」

　誰に許可を貰っているのやら。。

「家具……出しておこうかな」

　誰が反対するはずもなく、嫌な気配もない。

「よし。出しちゃえ」

　背負い鞄からベッドを出した。その足元に、元々部屋にあった木箱を、そっと置き直す。

　ついでに換金で手に入れた銀貨の袋を、木箱へ仕舞った。

　今更ながら、かなりの量に冷や汗が出た。

　母が使っていた鏡付きチェストに衣類を片付け、小テーブルと椅子、お気に入りのソファーも出しておく。

「はぁ、すっきりした」

　屋敷で使っていた離れの部屋と、さほど変わらない雰囲気に、ホッと息を吐く。

　携帯食で朝ごはんを済ませ、周りに生き物の気配がないか確認した後、メイベルは恐る恐る扉を開けた。

「あ……」

　てっきり枝の上に出るかと思われた場所は大木の裏側で、街道から直接に見えない位置だった。

「…よかった。落ちなくて済んだ」

　何かに守られているような、安心感に満たされる。

　目の前の空間に光が集約して、見慣れた額が現れた。

　あわてて差し出した両手で受け止め、ホッと息をつく。

「さぁ、頑張って行こう」

　額を収納し、人通りのない道に出て、西へと進路をとった。

　快晴で気候も良い。

　少々寒いが、旅には最適な季節だ。

　しばらくは景色を堪能するように歩いていたが、ふと技能（スキル）の熟練度（レベル）を上げようと思いつく。

「鑑定と、弓が良いかな」

　歩調を緩め、街道脇の草や木に絡まる蔦（つた）を鑑定する。

　よく見れば果実の生る木も、あちらこちらに生えていた。

「あ、紅玉（ブロスキ）だ」

　メイベルのいた離れの庭にも数本あった果樹が、実をつけている。

　母親が生きていた頃。

　少しだけ蜂の巣から蜜をもらって、甘酸っぱい実をシロップ煮にしていた。

　わずかな量だったので、冬の間、大事に食べた甘味だ。

　今から思えば不思議だが、亡き母は人ではないものとよく話をしていた。

　庭の隅に巣食っていた蜜蜂とも、会話していた記憶がある。

「収穫していこう」

　王都で散財したメイベルとは、別人のような堅実さだ。

　鑑定に疲れたらポーチから風見の弓を取り出し、安全を確認して、前方の岩やら倒木を的にする。

　最初は、まったく的外れの方向に飛んで行った矢が、夕方近くには当たるようになってきた。

　十本中に八本まで的中するようになって、今日の訓練を終える。

（習得の速度は早いのかな…嬉しいけど…）

　これも魔道具のお陰かと思いながら、野営できそうな場所を探して歩く。

　早く見つけようと焦っていた時、街道の端に蹲っている人影を見つけた。

（んー……大丈夫かな）

　相手の心配より自分の身の安全だが、それはチラとも頭にない。

（声を掛けようかな…どうしようかなぁ）

　迷いながらも、蹲った人から目を離せなかった。

（よーし。声をかけよう）

　ちょうど目の前で立ち止まり、俯いている人の顔を伺う。

　膝あたりまでのマントに包まった小柄な人影は、メイベルより年下に思えた。

「あの、だいじょうぶですか？　」

　声に反応して上げた顔は、ぼんやりと焦点が合っていない。

「怪我とか、病気ですか？　」

　カクっと首が垂れた途端、地の底を這うような唸り声がした。

「ひぃっ」

　腰が抜けそうなメイベルは、その場に釘付けだ。

　そのうち、また音が響いて。。

「……あの……おなか……すいてます……か」　

　再び上げた顔が、あまりに虚ろで寒気がした。

　慌ててポーチから、昼食で残ったパンを出す。

「良かったら、どうぞ」

　彷徨っていた焦点が、パンに集中した途端。もの凄い勢いでかぶりつく。

　ビックリしたメイベルは、思わず飲み物も手渡した。

　かぶりついては飲み下す勢いが落ち着いた頃。やっと目の前に人がいると気づいた少年は、落ち込んだふうに頭を下げた。

「すみません。その、長い事…食べていなくて。ごめんなさい」

　声に申し訳なさが滲んでいて、良い人な気がする。

「いいえ。お腹がすくのは辛いですから」

「はい、辛いです……ぁ」

　勢いで返事をした少年が、口をつぐむ。

「いっしょに、野営しましょうか？　もう、遅いですし……」

　初対面で警戒しないのは危険だが、どうしても放っておけない。

「……ありがとうございます。よろしくお願いします。ぼくは、イーダって言います」

　名乗り返す一瞬、偽名にしようか迷った。しかし、未来の領主？　たる者、嘘はいけないと思いなおす。

「わたしは……ぁ、メイベル…です」

　立ち上がったイーダは、メイベルとさほど変わらない身長だ。

　少年らしく筋肉は付いているが、まだまだ成長途上に見える。

　つい最近まで冒険者のパーティーに居たというイーダが、野宿に適した場所へ案内してくれた。

　あまり街道からは離れず、かと言って見通しの良すぎる場所は避け、適度な岩の陰にテントを張った。

「イーダさんのも、収納鞄（インベントリ）なんですね」

　それほど大きくはない背負い鞄から、一人用のテントが出てきて、メイベルは驚いた。

「中古品です。けっこう入りますけど、時間停止は付いていないので…」

　それでも、たくさん持ち歩けるのは便利だ。

「このテントだけど、実は中が個室になっていますから、メイベルさんも休んでください。ぼく、結界士なんです。一晩くらいなら、結界を張れます」

　テントを中心に、四方を囲うような模様を描いてゆくイーダ。

　完成と同時に、薄い膜が立ち上がった。

「なら、食事を用意しますね。買い置きですけど」

　背負い鞄を下ろし、野営セットを出す。

　敷物を広げた上に皿をふたつ出して、屋台で買った串焼きとパンを置く。どちらも焼きたて、作りたてだ。

「どうぞ、召し上がれ」

　ぶどう酒を水で割って、これも手渡す。

「ありがとう」

　焚き火も何もない月明かりの下で、メイベルは自己紹介のような現状報告のような、イーダの話を聞いた。

　連合国の冒険者ギルドに属するイーダのパーティーは、ギルドで出会った寄せ集めだった。

　共通するのは年齢くらいで、人族と異種族が半々のパーティーだ。

　異種族の中でも森狐族はイーダだけ、あとは狼族の男女と狸（り）族の少女、残り四人の男女が人族で、八人構成のパーティーだった。

　結界士のイーダは後方支援の後ろ、ポーターの扱いでメンバーに組み込まれたが、段々と雑用と拠点の確保が仕事になった。

　二年間組んだパーティーが、新しく発見されたダンジョンを目指す事になり、狸（り）族の少女が抜け、イーダはその時に、全員一致で解雇を言い渡された。

「結界の魔道具と、安い収納鞄が手に入った途端、クビだと言われて……」

　パーティーの積立金から自分の分を貰ったが、どう考えても少なすぎる。それでも多対一の力関係で文句も言えず、拠点の村を離れたらしい。

「王都なら、ぼくにもできる仕事があるのじゃないかって……甘かったですね。携帯食も底をついて、動けなくなっていました」

　力なく笑うイーダに、メイベルは尋ねた。

「もし、よろしければ、開拓地に行きませんか？　わたし、旅には慣れていないので、同行していただければ、嬉しいです」