取り残されたので仕方なく、開拓地へ追放されます。

第5話 換金所で びっくり

　止まり木の朝は早かった。

　すでにテーブルは満杯で、カウンターもひとつ空席が残っているだけだ。

「となり、いいですか？　」

「…ぁ、いいとも」

　気の良さそうな商人だ。なんだか気持ちの良い香りがしたような、気がする。

　部屋を出る前に、囁きの耳環（カフス）と支えの腕輪を装備し、黒龍の長靴を履いてきた。

　専用の靴下も靴幅も足にぴったりで、なおかつ足の指が開くので心地よい。確か靴音もしなかった気がする。

　今更ながら、魔道具って凄いと思った。

「おはようございます。朝のメニューは一種類ですが、スープのお代わりは言ってください。すぐにお持ちしますので」

　さっぱりした根野菜のスープに、厚切りベーコン。表面はカリカリだ。

　角切りトマトの甘辛ソースを掛けた、ふんわりオムレツ。新鮮なバターの焦げた匂いに、お腹が鳴いた。

（これ、ダックルの卵？　うわ、濃厚）

　焼き立て厚切りトーストに食材を乗せて、思い切りかぶりつく。

（うぉぉぉ、美味しい〜）

　これほどの食事は、生まれて初めてだ。

　乙女の体面を忘れたメイベルは、スープのお代わりまでした。

（し・あ・わ・せ…）

　食後のお茶を楽しみながら、聞こえてくる客の話に耳を傾ける。

　幾つかの行商人が隊を組んで、王都を出発するようだ。

　行先は、東の山脈を越えたウィンザード王国らしい。

　始まりの遺跡を経由した砂漠の旅だと聞こえる。

　メイベルとは正反対の方向だ。

　どうやらこの中には、メイベルが行く西への商隊はいない。

（そうよねぇ、そんなにうまくはいかないか。開拓地だし、物資の輸送隊くらいは、いると思ったけどな……服を買いに……いや、換金場所ってあるのかな？　）

　ちらほらと人が残る食堂を出て、受付にいた老婦人に、延長で二日間の宿泊を頼む。ついでに服屋と換金できる店、開拓の相談ができる場所も聞いた。

「開拓の相談って、あまりお薦めしたくないねぇ。開拓団のギルドはあるけど、荒くれ者の集まりだし、お客さんなら良いように言いくるめられて、娼館か奴隷商に叩き売られそうで……懐に余裕があるなら、しっかりした奴隷を買うほうが、安全ですよ」

　なんとも恐ろしい返答がきた。

　確か奴隷制度は重犯罪者の罰則だった筈。

　犯罪奴隷が安全とは、とうてい思えない。

「そうですか。ありがとうございます、考えてみます」

　とりあえずは、教えて貰った換金所へ向かう。できるだけ準備は整えたい。

　今、お金に替えられるのは、鍵を通していた鎖だけだ。

　材質は分からないが、首に掛けておヘソまで長さがある。

（できるだけ高く買ってもらいたいけど…）

　換金所へ行く通りに、集会場のような建物があった。

　厳つくて臭（にお）いそうな男たちが、たむろしている。

『近づくな』と、耳元で囁かれた気がして、足早に通り過ぎる。

　流し見た入り口の上に、開拓団ギルドの文字が見えた。

（危ない……気がする？　）

　ちょっと危機感……雰囲気が悪すぎた。

　教えられたままに路地を曲がり、正面に並ぶ二つの換金所の前で立ち止まる。

　右は古くて草臥（くたび）れた店。左は小綺麗な新しい店。

　どう見ても古い方は胡散臭いのだが、耳元で囁く感じが、胡散臭い方を薦める。

（こうなったら直感よね。ダメなら運がなかったと、諦めるしかないわ）

　建て付けの悪い扉を押し開け、埃っぽそうな店内に入る。

　探るように見回した店内は、意外と綺麗だった。

　すぐ前にカウンターがあり、初老の男が値踏みする目でメイベルを見上げていた。

　心から後悔したくなる、人相の悪さだ。

「……買い取りを、お願いしたいのですが」

　頷いて、対面の椅子を顎で勧められたが、正直言って逃げ出したい気分だ。

「これ、なんですが……幾らくらいに？　」

　なりますかと、言えなかった。

　鎖をカウンターに置いた途端、まん丸になった目とびっくり顔に、腰が引けた。

「そ、それ！　＆＄＃＞＜！　」

　大声に思わず立ち上がったメイベルのローブを掴み、意味不明の言葉を続ける店主。

　反射的に逃げ出そうとして、硬直したメイベル。

　ようやく落ち着いた店主が、肩で息を吐いた。

「……すまん　ちょっと、落ち着こうか…」

　落ち着くのはそっちだと言えずに、腰が抜けて椅子に尻餅をつく。

　父に似た小心者の性格が、心底憎い。

「あんた、これの価値を知っていて、換金に来たのか？　」

「…え、かち？　」

　口から飛び出しそうな心臓に、頭が沸点だ。

「ちょっと待て…」

　カウンターを回って扉に鍵を掛けた店主は、元の位置へ座ると背後の棚から水差しとコップを取り出す。

「お互いに、頭を冷やそう…」

　震えて溢しながら注いでくれた水を、メイベルはチビチビと飲み。店主は一気飲みで空けた。

　盛大に吐いたため息に、飛び上がるメイベル。その様子を見て、店主が頭を振った。

「わしはクランダ換金所の店主で、フロルという。あんた……いや、嬢ちゃん。これをどこから持ってきた？　失礼だが、あんたのような娘が持てる代物じゃない」

　色々と失礼な物言いだと思うが、見掛けが見かけなので仕方がない。

　この鎖も混ぜ物の多い赤金に見えるのだが、かなり高価な物なのだろうか。。

「……母の形見です」

　店主の疑わしげだった表情から、険しさが取れた。

　逸らした視線が彷徨った後、今度はしっかりと目を合わせてくる。

「その……すまん、疑った」

「いえ。　買い取って頂けますか？　」

　妙な雰囲気になったが、買取拒否されてはメイベルが困る。

「半分…いや、三十セル（センチ）だけ、譲ってくれ。それ以上は金が足りない」

　潰れそうなくらい草臥（くたび）れた店だから、資金繰りが厳しいのかと納得して、了承する。

「白金貨で三十枚。小袋も付けよう……輝珠貨（きじゅか）三粒が良いなら両替商で…」　

「は？　さんじゅう……ぇと、はっきん？　」

　頭の中がおかしい。

（えっとぉ、銀貨十枚で金貨が一枚…金貨十枚で白金貨が一枚でしょ？　白金貨三十枚？　銀貨で何枚？　何日くらい宿屋に泊まれるのかしら……）

　途中から計算を投げ出したメイベルだ。

　結局は使いやすいように、フロルが両替商へ行き、銀貨三千枚にして渡してくれた。

　百枚づつに分けた小袋を背負い鞄に仕舞っていると、メイベルを見る目が「こいつ大丈夫か」と言ったような気がした。

　目の前で魔道具を使い、鎖の輪を緩めて、きっかり三十セル（センチ）取り除き、残りを綺麗に繋ぎ直してくれた。

「今更だが、絶対に他人には見せない方が良い。紅鉱（ヒヒイロカネ）なんて、そこらの王侯貴族では持っていないからな。わしは鑑定眼の技能（スキル）を持っている。わしと同じ技能（スキル）を持っている奴は少ないが、いないわけじゃない」

「え……はぃ」

　そういえばそんな技能（スキル）のスクロールを使ったと、気がついた。ただ、最初から自分で鑑定しても、結局は換金に来るのだから同じだった気もする。

「ご助言を、ありがとうございます」