海賊のひまつぶし

第13話 クラフトの故郷

　穏やかな航海はつつがなく続き、一行はクラフトの生まれた島にたどり着いた。

　のどかで過ごしやすそうな島だ。かなり大きい。鮮やかな赤茶色のレンガの町の向こうには、青々と茂った森が見える。海の幸にも山の幸にも事欠かず、人が住むところもよく整備されている。

　ジョナサンとクラフトが船から降りると、デビーは二人に向かって言った。

「それじゃ、あとは任せたわ。この島でやることは三つ。クラフトの家族に一族の由来を説明して、海では声を発さないよう進言すること。しばらくクラフトを乗組員として借りていく許可を得ること。そして、可能であれば、女海賊アンの情報がないか探して来てちょうだい。三つ目は、まあ無理でしょうけど」

「了解した。大船に乗った気で待ってろよ」

　二人は、港に船をつないで、クラフトの家に向かって歩き始める。

「はー！　ようやく喋れる！」

　長いこと声を発しなかったせいか、クラフトの声は若干掠れていた。クラフトの肩で、ラヴが甲高い鳴き声で話す。

「ヨカッタナ、アイボウ！」

「ははっ。君と会話するのは、ちょっと妙な気分だ」

「なあ、お前んち、どっち？」

　勝手に先へ行こうとするジョナサンを、クラフトは慌てて呼び止めた。

「こっちだこっち。案内役より先に歩くやつがあるか」

　クラフトは、港を抜けて市街地へ入っていく。

「あれまー！」

　不意に、道ゆくおばあさんが素っ頓狂な声をあげたものだから、ジョナサンはビクッと肩を震わせた。

「クラフト坊ちゃんが帰って来なすった！」

　おばあさんの声を聞きつけて、あっちからもこっちからも人が集まってくる。みるみるうちにクラフトはもみくちゃにされてしまう。

「本当だ！　おーい！　みんな！　クラフト坊ちゃんだ！」

「坊ちゃんが帰って来たぞ！」

「生きてる！」

「めでたい！」

「今日は祭りだ！」

　あまりの騒動に、ラヴはさっさとクラフトの肩から逃げたが、ジョナサンはそうはいかない。人の壁に閉じ込められ、身動きが取れなくなってしまった。もう、こうなってはやれやれと溜息をつくしかない。

「クラフト坊ちゃんってば、ずいぶん人気者なんだな」

「そうだな。島のみんなは、僕をかわいがってくれている」

　ワイワイと賑わう人混みの中で、ジョナサンに注目が集まるのは時間の問題だった。

「坊ちゃん、こちらの子はどこの子だい？」

　最初にクラフトを見つけたおばあさんが聞いた。

「彼はジョナサン。僕の友人だ。海で困っているところを助けてくれた恩人でもある」

　今度はジョナサンがもみくちゃにされる番だった。

「へー！　坊ちゃんが友達連れてくるとはなあ！」

「坊ちゃんが世話になったね！　ありがとう！　りんごいる？」

「ちょうどよかった。クッキー焼いたとこだったから持ってきな！」

　ジョナサンは困ってしまった。

「え、ええと？」

　助けを求めてクラフトを見る。

「もらってくれ。みんなの好意だ。無下にしてはいけない」

　おずおずとそれらを受け取っている間に、クラフトは集まって来た人々に語りかける。

「みんな、すまない。僕らは父上たちに話があるから、少し通してもらえるだろうか」

「ああ、邪魔してすまんかった。領主様たちが、首を長くして待ってるから、早く顔を見せてやるといい」

　なんとかその一団をやり過ごし、ジョナサンは大きく息をついた。

「エライ目にあった」

「そうか？　ありがたい話じゃないか」

「確かにありがてえけどさ。デビーへの土産には困らない」

　両手いっぱいに持たされた数々の品を見下ろす。りんご、クッキー、魚の干物、人参、パンに、魚を包んだパイ。こんなに食べきれるだろうか。

「見えてきた。あれが僕の家だ」

　そう言ってクラフトが指差した先は、ジョナサンが見たことないほど大きな家だった。

　どっしりとしたレンガ造りの洋館が、鉄の門の向こうに建っている。

「うわ、でか。うちの村長の家の三倍はあるぞ」

　門の近くに垂れていた紐をクラフトが引くと、上の方でガランガランとベルがなる。呼び鈴のようだ。

　しばらくすると、使用人らしき老人が門の向こうからやってくる。老人は目を丸くして、大慌てで駆け寄って来た。

「坊っちゃま！　よくぞご無事で！」

「ただいま。心配をかけてすまなかったね」

「どうぞ、お入りください。今すぐ皆様を呼んで参りますので少々お待ちを！」

　この先のことが大体想像できて、ジョナサンは思わず苦笑いした。

　クラフトの家族は、クラフトが帰って来たとの知らせを聞くと、一目散に飛んで来てクラフトをもみくちゃにした。

　そして、ひとしきりクラフトを撫で回すとその標的はジョナサンに移り、あれよあれよという間に昼食に招待されることとなった。

「おい、俺はテーブルマナーとか知らねえぞ」

「構わない。客に、それも僕の恩人に嫌な思いをさせるほど、僕の家族は無作法ではないよ。諸々の話は食卓でしようか」

　ジョナサンは困った。どうも調子が狂う。当然と言えば当然だが、あまりにもアウェーすぎてどうしたらいいのかさっぱりわからない。

　まず、長旅でお疲れでしょうから、と風呂に連れていかれた。体を洗い終えて風呂場を出ると、脱いだ服が消えていて新しい服が出ている。仕立てのいい丈夫な麻のズボンと、肌触りのいい綿のシャツだ。

　これは着てもいいものなのか躊躇していると、横からクラフトに「ん？　なぜ着ないんだ？　シミでもあったか？」と言われてしまって慌てて袖を通す。

　それをちょうど着終わったところで、「食事の用意ができました」と使用人が声をかけに来た。

　食卓に向かう道も、幾何学模様の絨毯やら、点々と壁にかけてある絵画やら、花瓶にいけられている花やらなんやら、馴染みのないものが多くて目が回りそうだ。

　ジョナサンは思わずポツリとつぶやいた。

「すでに疲れた」

「なぜだ！？」

「いや、なんつーか、疲れた……。完全に異文化すぎてついていけるか俺心配。助けてデビーちゃん」

　青い顔をしているジョナサンを、クラフトは懸命に励ますが、効果は薄い。

「大丈夫だ。みんな優しいから、怖がることはないさ」

「うるせー、こちとら日常的に大砲ぶつけ合ってたゴロツキだぞ。優しくされて落ち着くわけないだろ。俺の地元じゃ、もてなしって言ったら鉛玉のことなんだよ」

「確かに異文化だな……。そういう地域もあるのか……」

「真に受けるなよ。ちょっとしたパイレーツジョークだっつーの」

　ジョナサンは「ふう」と一回深呼吸をした。

　ゴタゴタ言っても仕方がない。せっかく食事をごちそうしてくれるというのだから、ありがたくいただこうではないか。故郷の島にいたら、一生こんな豪勢な屋敷で食事をすることなんてなかっただろう。

「オーケー。大丈夫。お前のいう通り、せっかくの好意を無駄にはしない。大事な話をしなきゃいけねえしな。だが、いいのか？　最後に、一応聞くけど」

　クラフトは首をかしげた。

「なにがだ？」

　ジョナサンは答える。

「こんなにお前をかわいがってくれるみんなを残して、悪魔の船に乗ってもいいのか？　って聞いてるんだ。お前の兄さんの魂は、俺がデビーに掛け合ってなんとかしてやる。お前は真珠が見つかるのをこの島で待っていればいい。って言ったら、お前はどうする？」

　クラフトは即座に答えた。

「行くさ。君の船に乗せてくれ」

「オーケー。それだけ聞いておきたかった。それじゃあ、頑張って説得するか。確か、親父さんはお前が海に行くの反対だったよな？」

「ああ。そうだ。きっと骨が折れることだろう」

　コンコン、とクラフトは大きな扉をノックする。艶やかに磨かれた木の扉の向こうから、「お入りなさい」と品のいい声が聞こえた。