あやかしと小噺

第18話 火炎と灯し

　ドォォォォン！

　空に浮かぶ小鬼が太鼓を叩くと、目の前が炎に包まれた。

　なるほど。奴が太鼓を叩くと炎がこちらに放たれるようだ。

「くそ！　飛んでる敵は戦いづらいぜ」

　ドォォン！

　再び、太鼓の音。新たに燃え上がる炎。

　現実は無情だ。

　僕たちは逃げることしかできない。

　ドオォン！

　鬼は容赦なく太鼓の音を重ね、火炎を放つ。

　ドォォォォォオオオオオオオオオオン！

　空気を割るように音が響き渡り、僕と荒熊さんをかすめるように火炎が踊る。

「とにかく、このまま逃げましょう！」

「逃げていたって勝ち目はねぇぞ」

「でも、こう炎を放たれては、容易には近づけないですよ」

「我慢すればいけねぇか？」

「いや無理無理無理！　そういうレベルじゃないですから！　危険すぎます！」

　近づいただけで呼吸が苦しくなるような火勢に、離れていても髪の毛や服が焦げ始めそうなすさまじい熱気。

　あの太鼓が放つ炎には、見た目以上の熱量が込められているようだ。

「うーむ。……なら、こんなのはどうだ？」

　荒熊さんはそう言うと、こぶし大の石を道ばたから拾い上げ振りかぶると、野球選手のような素晴らしいフォームで小鬼めがけて投げた！

　もし当たれば、ひとたまりもないだろう。

「ギャ？」

　しかし、飛び回りながら太鼓を叩いていた小鬼は石に気づき、そして、手に持ったバチを振りかぶり……こちらへ打ち返してきた！

「うぉぉぉぉおおお！　危ねぇ！」

「ギャギャギャ！」

　小鬼はこちらを向いて笑っているようだった。

「あのやろう！　ぶっ飛ばしてやる！」

「落ち着いてください！　荒熊さん！」

　荒熊さんをなだめながらも考える。

　火の勢いが強すぎて妖に近づけない。かといって遠距離から何かを投げても打ち返されてしまう。こうなると、いよいよ出来ることがないかもしれない。

　さあ、どうするか？

「兼定！　何かいい手はないのか！？」

「今、考えてますから！」

　太鼓。そして、火。焔、火炎。太鼓と火炎――そうか！　

「火焔太鼓だ！」

「なんだそりゃあ？」

「落語の噺の一つです。火焔太鼓といっても、別に火が出る太鼓ではないんですが……それよりも大事なのはその先」

　たとえ理由がこじつけでも、この噺をモチーフにした妖なら、きっとあの弱点が。

「荒熊さん！　この妖、僕らで鎮めますよ」

「おう！　当然だ！」

「では、このまま逃げましょう！」

「はぁ？　どういうことだ？　あいつと戦うんじゃないのかよ？」　

「『逃げる』では語弊がありましたね。正確には『誘導する』です」

「誘導？　どこにだ？　というか、何のために？」

「詳しいことは後で。今はあそこに奴を誘導しましょう」

　指を差し、誘導場所を荒熊さんに示す。

「あそこはたしか……寺だな。まあ、どんな策なのかわからんがお前を信じよう」

　僕たちは寺に向かって走り出し「おーい！　こっちだ、こっち！」と小鬼を誘導していく。

「ゲギャ！？　ギャギャギ！」

「おーい、かかってこい！」

「ギャギャギ！」

　小鬼は、太鼓を鳴らし炎を放ちながら、こちらを追いかけてくる。

　僕たちは攻撃をかわしながら順調に誘導していき、そして目的地である寺にたどり着いた。

「さて、これから何をすればいい？」

「それでは――」

「グギャアアアアアアアア！！！」

　逃げ続けられたことに腹を立てているのか、小鬼はこれまでで一番、荒ぶっていた。

　ドドドドーン！　ドドドドドドドドドーン！

　まるで、この世の終わりを告げるかのような巨大な炎が迫りくる。

「これはやばいぞ！　兼定！」

「走って！　そして、あそこにある『鐘』を叩いて鳴らしてください！」

「おう！」

　迫りくる火炎。

　僕たちは走る。……荒熊さんはより速く。

「くっ！」

　走り続けてきた疲労からか、足が思うように動かない。

「兼定！」

「気にせず！　走って！」

　火炎は容赦なく迫りくる。

　どうか間に合ってくれ……。

　鐘に向かって走り続ける荒熊さん。

　火炎は今まさにこの身を燃やし尽くそうとしていた。息が苦しい。体が熱い。体内の水分がすべて蒸発しそうな勢いだ。意識を保っていることが逆につらい。もう……ダメだ。

　諦めかけたその時。

「うおぉぉぉー！」

　荒熊さんが鐘に飛びかかる。

　ジャーーーーーーン！！！

　鳴り響く鐘の音。

　それは解放の音。

「ゲギャ！？」

　小鬼が驚くのも無理はない。

　先ほどまでの巨大な火炎が、見る影もなくなったのだから。

　ドン！　ドン！　ドォオォォォン！

　小鬼は慌てて太鼓を叩いたが、太鼓から火炎が出ることはなかった。

「なぁ？　これってどういうことだよ？　鐘を鳴らしたら火炎が消えて、その上、新たに火炎は生み出されない」

　荒熊さんはこちらに歩み寄りながら尋ねてきた。

「あいつがやることなすこと、すべて『おじゃんになる』ってことですよ」

「よくわからんが、そいつぁ良い！」

　しばらく鳴り続けていた鐘の音が鳴りやみ、辺りは静寂に包まれる。

　ドドドン！

　静寂を切り裂くように小鬼が太鼓を叩くと、小さな火炎がこちらに迫ってきた。

「おわっ！」

「うわっ！」

　僕たちはかろうじて火炎を回避する。

「なんだよ！？　火炎出るじゃねえか」

「どうやら、鐘の音が鳴っているときだけ、火炎を無効化できるみたいですね」

「それならば！」

　荒熊さんは鐘の元へ駆け出す。

　そして、小鬼が太鼓を叩き火炎を出そうとする度に、ジャーンと鐘を鳴らし、すべてをおじゃんにしていく。

「ゲギャアアアアアアア！！！」

　小鬼は我慢ならなくなったのか、ついにはバチを振り上げ、僕たちをそのまま打ち倒そうと向かってくる。

　それに対し、荒熊さんは大きく鐘を鳴らしてから意気揚々と立ち向かい、ここぞとばかりに右手を振りかぶり力を込める。

「殴り合いなら負けねぇよ」

　その言葉通り、荒熊さんはあっという間に小鬼を殴り倒していた。

「グギャ……」

　太鼓と小鬼は静かに光の粒子となって消えていった。

「火遊びはほどほどにな。はしゃぎすぎると火傷するぞ。って、もう遅いか」

「やりましたね」

「そうだな。しかし、さすがの俺も疲れたぜ」

「僕も早く寝たいです」

「それじゃ、早いとこ家に戻ろう」

「そうですね」

　寺を後にしようと歩き出したその時、こちらに向かってくる人影に気づいた。

「やあ、また会ったね」

「凶鏡さん！　いや、凶鏡！」

「ちっ！　新手か」

　荒熊さんはこぶしを握り、凶鏡に向かって行く。

「おお、怖い」

　凶鏡は一瞬おどけて見せた後、荒熊さんに立ち向かっていき、そして荒熊さんを睨みつけた。

「な、に！？」

　凶鏡に睨みつけられた荒熊さんは体をビクッとさせ、動きを止めてしまった。

　そんな荒熊さんの横を走り抜け、凶鏡は迷わず僕に向かってきた。そして、僕のみぞおちあたりに手を押し付けると、こう唱えた。

「貸与拝借（たいよはいしゃく）」

「ぐぁ！」

　途方もない疲労感に襲われ、その場に膝をつく。

「兼定！」

　荒熊さんは、すでに動けるようになっていたようで、こちらに駆け寄って来ていた。

「退散、退散っと」

　凶鏡はそう言うと、すぐさま走り出し、どこかに消えていった。

「ちっ、逃げたか。――それより、兼定、大丈夫か？」

「くっ。大丈夫です。何ともありません」

　そう言ったものの、実際は体がとても重い。

　凶鏡に何かされる前も疲れていて体は重かったが、今はその時の比じゃないほどに体が重い。

「本当か？　あいつは、兼定に何をしたんだ？」

「さあ？　……って、あれ？　なんだこれ？」

　僕の足元に1枚の短冊が落ちていた。そして、その短冊にはこんな事が書かれていた。

『君の灯（ともしび）の一部を拝借した。返してほしければ、僕のところまで来い。タイムリミットは日が沈むまで。亜汰護（あたご）山（やま）で待ってるよ』

「どういう意味だ？　分かるか？　兼定」

「そうか……。そういうことか」

「兼定。どういうことか説明してくれ」

「ろうそくの火が消えそうということです。風が吹けば消えてしまいそうなほどに」

「ますますわからん」

　灯。これはおそらく、僕の命。生命力のことだ。凶鏡の貸与拝借（たいよはいしゃく）とやらによって、僕は生命力を持っていかれたのだ。

「このままだと、僕は死んでしまうかもしれないということです」

「なに！？　凶鏡め！　なんてことをしてくれたんだ！」

「とにかく、僕は今から亜汰護山に行きます。時間もあまり残されていませんし。……荒熊さんは、ついて来てくれますか？」

「もちろんだ。あいつを一発ぶん殴らないと気がすまないぜ」

「わかりました。それじゃあ、早速行きましょう」