あやかしと小噺

第10話 相談と目鼻口なし

　近頃の騒動のおかげで、荒熊さんとの距離が縮まってきているように感じていた。

　僕の部屋で遊ぶ時間も増えてきたが、僕は未だに荒熊さんの部屋には行ったことがない。

　そこで、今日こそは荒熊さんの部屋に遊びに行こうと決心し、荒熊さんの部屋に向かったところだ。

「おっ、兼定じゃないか」

　扉の近くまで来たところで、ちょうど部屋から出てくる荒熊さんに遭遇した。

「こんにちは。おでかけですか？」

「ああ、ちょっとコンビニに買い物に行くところだ」

「そうですか。遊びにきたんですけど、タイミングが悪かったみたいですね」

「そういうことなら、留守番しててくれ。たぶん、すぐ帰ってくるし」

「わかりました」

「じゃあ、鍵はお前に預けておくか」

　荒熊さんは僕に鍵を渡し、階段に向かって歩いて行った。

　僕は荒熊さんが見えなくなったところで、静かに玄関まで進んで靴を脱ぎ、奥の部屋へと行き、電気をつけた後、机の上に鍵を置いて、ゆっくりと腰を下ろした。

　部屋主がいない部屋に1人。

　こんな時は何をしたらいいのだろうか。

　妙にソワソワしながら部屋を見回していたら、漫画が目に入ったので、それを読んで待つことにした。

　それからしばらく、たぶん10分くらい、漫画を読んでいたところ、チャイムが鳴った。

　荒熊さんだろうか。思ったよりも早かったな。

　というか、自分の部屋ならチャイムなんて鳴らさなくてもいいのに。

　そんなことを思いながら玄関に向かい扉を開けると、そこには知らない人が立っていた。

　背丈は僕と同じくらいで、常にうっすらと微笑んでいるように見える顔をした男性だった。

「ワタクシ、きょうきょう（・・・・・・）と申します。職業は大学生です。実はのっぺらぼうのことについて相談がありまして……」

「のっぺらぼう？」

「はい。ここでは、そういった妖の相談を聞いてくださるのですよね？　そのように噂で聞いたのですが……」

　妖の相談？　ああ。荒熊さん関連の話か。

「すみません。担当の人は買い物に出かけてしまって、今ここにいないんです。しばらくすれば帰ってくるとは思いますが……」

「そうですか。困ったなぁ」

　相談者が言葉の通り、とても困ったような顔をしてみせるので、僕は思わず「僕で良かったら話を聞きますよ」と口に出していた。

「ありがとうございます。えっと……」

「あっ、僕は兼定といいます。兼業の兼に、決定の定で兼定です」

「兼定さん、ありがとうございます。では、話させていただきます」

　相談者はぽつりぽつりと話し出した。

「ワタクシはこの近くに住んでいるのですが、3日前、買い物の帰り道で、のっぺらぼうに出会ってしまったのです。そいつは道端の電柱の影から、ぬ～っと出てきたんです。ワタクシ、とても驚いて心臓が止まりそうになりました」

　たしかに急にのっぺらぼうが出てきたら驚くことだろう。

　僕だったら気絶してしまうかもしれない。

「現れた後はどうなりました？　襲ってきましたか？」

「いえ、襲われるとかはありませんでした。ただ、そいつは目も鼻も口もない顔でケラケラと笑い声をあげるのです。それがとにかく気持ち悪くて」

　のっぺらぼうがケラケラと笑う……か。

　想像しただけでゾワッとする。

「のっぺらぼうに会ったのは３日前でしたよね。会ったのはその日だけですか？」

「はい、そうです。ですが、また現れるのではないかと考えると、気が休まらなくて。だからこうして、のっぺらぼうの退治をお願いしに来たわけです」

「なるほど」

　こうやって話している間に、荒熊さんが帰ってくるだろうと思っていたが、その気配は全くない。

　これ以上、僕にできることはなさそうなので、ここらで話を切り上げることにした。

「とにかく事情は分かりました。担当の人が帰ってきたら伝えておきます」

「ありがとうございます。よろしくお願いします」

「はい。あっ、そうだ。連絡先を――」

　僕は連絡先を聞こうとしたのだが、相談者はそれを遮ってこう言ってきた。

「あのー、もしよければなんですが、ワタクシを家まで送っていただけませんか」

「えっ？」

　まさかの展開である。

「1人で帰るのが怖くて」

　うーん、まあ、気持ちはわかる。

　隣に誰かいるだけで、怖さは和らぐものである。

　しかし！

　もし、のっぺらぼうに遭遇してしまったらどうするのだ！

　僕はきっと彼以上に怖がりだ。

　おそらく、とんでもない醜態をさらすことになるだろう。

　ちらりと相談者の顔を覗くと、不安でいっぱいという顔になっていた。

「やれやれ」

　たしかに、怖がる彼を1人で返すのは心苦しい。

　仕方がない。のっぺらぼうに遭遇しないことを祈るしかないな。

「わかりました。お送りします」

「ありがとうございます！」

　相談者は再び、うっすらと微笑んだ顔になった。

「少々お待ちください」

　部屋に戻って窓を閉めた後、机の上に置いてあった鍵を手に取り、部屋の電気を消してから外に出て、玄関の鍵を閉めた。戸締り完了！

　もし、僕が戻ってくる前に荒熊さんが戻ってきたら、部屋の前で待っててもらうことになるけど、仕方がない。すみません、荒熊さん。

「お待たせしました。それでは行きましょうか」

「よろしくお願いします」