水と油

vol.00 馬と鹿と海老

　エイプリルフール。

　佐田は頬杖をつきながらSNSを見ていた。様々な嘘なのか本当なのか分からない記事が流れていく。指でスワイプ、スワイプ、スワイプ。

　目の前で同じように携帯を見る在原を見上げ、良いことを思いついた、というようにニヤリと笑った。

「そういえばさ」

　今日はドニの入社祝いで集まった。ちょうど土曜日で学生の休日と合った。

　ドニの希望で天丼になり、早く来た二人は人気店の店に並んでいた。

　在原の視線が上がる。

「五月ちゃん彼氏できたらしいよ」

「え、まじ？」

「なんかバイト先のひとだってー」

「本屋？　スーパー？」

　携帯を下げた在原が尋ねてくるので、佐田は若干引いた顔を見せた。香坂のバイト先を把握してるらしい。

　そんなことは気にもせず、在原は佐田の返答を待った。

「スーパー」

「いや、香坂の働いてる時間、男いねーし」

「真澄くん、そんなのも知ってるの？　気持ち悪いね」

「事実を言っただけなのに俺は何故貶されているのか……」

「あ、ドニ！」

　ひらひらと手を振れば、地下鉄の出口から階段を上がったドニが佐田に気付き、柔らかい表情を見せた。

　佐田の隣に並び、複雑そうな顔をする在原を見た。

「有名な監督でも亡くなったんですか？」

「深刻さがそれと同じなのはやばいでしょ」

「香坂に彼氏が出来たらしい」

「あ、そうなんですね」

「スーパーのバイト先の誰か……」

「香坂さんが言ってたんですか？」

「いや、佐田情報」

　視線を佐田へやる。何だと佐田がドニを見れば、全てを理解したようにドニは肩を竦めて頷いた。

「……そうなんですね」

　含みを持たせた同情だったが、在原には届かず。

　店員がメニューを持ってきてくれたので、三人でそれを覗き込んだ。先に注文を取っていくらしい。

「香坂さん、着きますかね？」

「車両点検で電車遅れてるみたい、隣の駅だって」

「あー香坂たぶんこれ」

　在原は海老天の入っていない野菜天丼を示した。ドニと佐田が頭に疑問符を浮かべる。

「意地悪は良くないよ、真澄くん」

「そうですよ。いくら香坂さんに彼氏が出来たからって」

「いやまじで、本当に海老嫌いなんだって」

「あ、わかった。嘘でしょ」

「何が、」

「今日エイプリルフールだし」

「……は？」

　そこで全てを理解した在原。

　あ、と自らバラしてしまった佐田と、あーあ、とその様子を見るドニ。

　待ち合わせを五分遅れて到着した香坂は、何やらわいわいと賑わう列の一角を見た。

「普通気付くでしょ」

「おい、ドニも分かってたな？」

「信じすぎですよ、真澄くんは」

「あ、五月ちゃんこっち！」

　最初に香坂に気付いたのは、やはり佐田だった。招かれるまま、そこに交わる。

　はー、と大きく在原が溜息を吐いた。

「今、佐田さんの嘘に真澄くんが翻弄されてたんですよ」

「今日、エイプリルフールだからですか？」

「そうそう。あ、五月ちゃん何食べる？」

　佐田は持っていたメニューを香坂に見せる。多くある種類にざっと目を通し、人差し指でそれを示した。

「これで」

　野菜天丼。

「だろ」

「嘘でしょ」

「香坂さん、金欠ですか？　真澄くんが出してくれますよ」

「何でだよ、いや出しても良いけどさ」

「あー、私、海老が嫌いで」

　確かに金欠でもあるのだが。香坂は他のメニューも見るが、一番好みなのが野菜天丼だった。

「特にこの茄子の天ぷらが末広になってるのが良いです」

　写真の茄子で分かるか分からないか程度。

「すえひろ……？」

「茄子の切り方です。こう、縦に包丁を入れて広げて上げると、火が均等に通ってサクサクになるんです」

　店を手伝わずとも小料理屋の娘である。揚げ物をする母親を近くで見てきて、その知恵が身につかない理由がない。

　当人が出来る出来ないに関わらず。

「俺も茄子入ってるのにしよー」

「あたしもあたしも」

「僕もそうします」

　香坂の話で茄子の天ぷらへの株が上がり、三人を虜にした。

　そして注文を取りにきた店員に尋ねる。

「茄子入ってる天丼ってどれですか？」

「茄子ですか？　全てに入ってますよ」

「……ですよね！」

　怪訝な顔をする店員に愛想笑いを浮かべたのだった。

　思い出したように、佐田は蓮根を頬張る香坂へ向いた。それに気付かず、香坂は咀嚼し続ける。

「五月ちゃんって、スーパーのバイトやってる？　時間って夜？」

「はい。大体夕方から夜ですね」

「じゃあさ、その時間って男子バイトいないの？」

　その真偽を確かめようとしていた。

　香坂はもぐもぐと食べながら、スーパーのバイトの面子を思い出す。

「確かに、いないかもしれないです。店長とか鮮魚にいる社員なら男性ですけど」

「だろ」

　一緒に聞いていた在原が自慢げな顔をしている。ドニはそれを見守っていた。

「ドヤ顔うざーい」

「エイプリルフールの話ですか？」

「ううん。真澄くんがキモいって話」

「ひっでえ」

「どんな嘘で騙されたんですか？」

　一瞬の沈黙は、二人が香坂をダシに巫山戯ていた事実を示した。が、ドニは全てを攫っていく。

「有名な監督が亡くなったという嘘です」

「うん、騙されそう」

「その感想はどうなんだよ」

「何はともあれ、ドニの入社おめでとー！」

　佐田はグラスを手に持ち、無理やり乾杯した。そして茄子を口に入れる。さくさくとした衣が丁度良く、舌が幸せを感じた。

＊あとがき

　佐田がいるときの話。在原は騙されることも騙すことも少ないので、珍しい話。ドニは日本食で一番天ぷらが好き。