真紅の薔薇城～不死者に支配される世界で聖女と呼ばれ～

第30話 騎士の誓い

　東の空に日の入りから少し遅れて、小望月が昇っていた。

「リゼット、お前があの地下室の憐れな者たちを、眷属に変えたのか。

　だが、何故だ？　この悪辣な商人に加担して、王陛下に背いた理由は――」

　女騎士は細剣（レイピア）から手を離し、跪いた。細剣がカランと音を立て、地に落ちる。

「……すべてをお話します、閣下。

　そこにいる商人の妻マリーは、私の生き別れになった息子の孫娘。初めは病魔に侵されたマリーの延命のために、血を与えていました。

　ですがご存知の通り、『貴族の血』では病状の悪化を遅らせることは出来ても、病そのものを治すことは出来ない」

　リゼットはこれまでのことを語り始めた。

　マリーのために希少で高価な薬を取り寄せ、治療するのに膨大な費用が掛かったこと。

　妻の病の治療費が嵩み続け、ルニエ商会の経営が傾いていったこと。

　マリーの夫――ルイーズの父は、苦肉の策として違法な『貴族の血』の販売に手を出し、それにリゼットが協力したこと……。

「私のせいで……」

　マリーのすすり泣く声が響き、彼女が身も世もなく嘆くのがやり切れなかった。

　ルイーズの父親はがっくりと肩を落としている。ルイーズはというと、手を固く握りしめ怒りに満ちた視線を両親に向けていた。

「愚か者。もっと他にやりようがなかったのか」

　アロイスが呆れて、疲れたような声を出した。

「この身はいかようにも罰して下さい。ただ、この者たちは、私の至らなさから道を踏み外しました。どうか最底辺の奴隷として罪を贖わせて頂きたく、命ばかりはなにとぞ」

　リゼットが地に額を押し付けて懇願する傍らで、ルイーズは抗議の声を上げた。

「嫌よ！　最底辺の奴隷なんて。処刑された方がずっとまし――」

　再び父親が娘の口を塞いで、ルイーズの頭を地面に押し付ける。

「黙っておれ。生きてさえいれば、いつか平民に戻れるときが来るかもしれん」

「リゼット。お前は僕に背任したのではない。我らの主である王陛下の命に背いたのだ。

　陛下の許可なく眷属を増やせば、厳罰されるのは知っているな？　そのお前が自分の身と引き換えに、人間を減刑できると思うのはおかしい。

　それにそこに居る娘は、我が妻を飢えたマルクのいる部屋に故意に閉じ込め、殺そうとしたのだぞ」

　リゼットは、はっとしてルイーズを見ると、彼女は目を逸らした。

　私はアロイスに手を伸ばし、そっと彼の指先に触れた。

　――アロイス。殺さずに済むなら、そうしてあげて。

　――君は、本当にそれでいいのか？

　――もう誰かが死ぬのは、見たくないの。お願い。

　同郷のマルクの二度目の死は、ルイーズが発端だった。

　彼女が憎かった。

　それでも、地下室で次々に滅んでいった不死者たちの姿を見た後で、もうこれ以上誰かの死を望む気持ちにはなれなかった。

　アロイスは、落ちている細剣（レイピア）を拾い上げた。

　そしてその剣を、上から大きく振りかぶって、跪いているリゼットの顔の側、ギリギリのところにヒュンと音を鳴らして突き刺した。

「ならばここで、騎士の誓いを僕に立てろ。今後百年間、忠誠を誓え」

　リゼットが顔を上げた。非常に驚いている。

「勘違いするな。死ぬほど扱き使ってやる。お前の息子の子孫たちも」

「あ、ありがとうございます」

　リゼットは涙を流していた。――紅い涙が、幾筋も頬を伝い落ちていく。

　アロイスはつまり、彼女の騎士の身分を剥奪せず、ルイーズ親子も処刑しないと言ったのだ。

　リゼットは傍らの細剣（レイピア）を地から引き抜くと、剣に自らの血を這わせ、剣先を自分の胸に向けてアロイスに捧げた。

　彼は剣を受け取り、跪いたリゼットの肩に剣の刃を置いた。

「我、騎士リゼットは冥界の女神ヘルの御名の下に、主アロイスさまの剣となり盾となり、今後百年間いかなる時も、この命をかけて戦い守りぬくことを誓います」

　アロイスは細剣（レイピア）の刃に口付けを落とし、リゼットに返した。

　――ありがとう、アロイス。

　――殺すことは、何時でもできるから、な。

　少し離れた場所からルニエ商会の私兵たちは、自分たちの雇い主がどうなるのかと、緊張した様子で見守っていた。私兵たちがほっと息を吐き、身動ぎするのが聞こえて来る。

　その時だった。

　ビュン、と音を立て白銀に光る矢がアロイスに向かって飛んで来たのは。

「危ない！」

　リゼットがアロイスを突き飛ばすようにして、地に伏せた。

　さらに間髪入れず、私たちの頭上から銀で出来た網が落とされ、その衝撃で私も倒れた。　

　銀は不死者（アンデット）たちの力を削ぐ、弱点だ。

　いったい、誰がこんなことを。

　貴（・）族（・）たちは、銀の使用を人間には固く禁じているのに。

　アロイスとリゼットを見れば、肌に直接銀が当たっているところから、煙が立ち昇っていた。

　ひどく苦しみ、うめいている。

　私が何とかしなければ。網から逃れアロイスたちを助けないと――！

　網を掴み、立ち上がろうとすると、反りのある片刃の細身の剣の切っ先を目前に突きつけられた。

　漆黒の髪を後ろで束ねた男の、切れ長の紅い目がギラリと光る。胸の前で襟を重ね、腰の辺りで帯で留めその下に脚衣（ズボン）を穿く東地方風の服――巡察官ユー・シュエンがそこに居た。

「サシャ王陛下の代理人として命ずる。ここに居る者たち、ノワール伯爵、その妻ソフィ、騎士リゼットとその関係者を、捕縛しろ」

　ユー・シュエンが、引き連れて来た城の衛兵たちに向かって命令すると、彼らは、動揺して互いに顔を見合わせた。

　ここに居るはずのない自分たちの領主アロイスが、ルー・シュエンの投げた銀の網の下に倒れているのだから。

　アロイスがエタン村方面で外敵と戦っている間、真紅の薔薇（ブラッディローズ）城の留守を守っている騎士たちの姿はない。

　ノワール騎士団の騎士たちは、アロイスに忠誠を誓っているから、王の代理人と言えどもユー・シュエンが勝手に使用することは出来なかったのだろう。

「巡察官の俺の命令は、王命と同じだ！　お前たちは王陛下に逆らうつもりか！」

　さらにユー・シュエンに脅されると、衛兵たちは恐る恐るアロイスとリゼットに近寄り、銀の鎖で捕縛した。

「どういうつもりだ、ユー・シュエンっ」

「伯爵、君は王陛下に対する、反逆罪に問われている」

　アロイスは、悪態をつきながらも銀によって力を奪われ、抵抗できない。

　リゼットは肩から血を流し、アロイスよりも顔色が悪くぐったりしていた。先ほど飛んで来た柳の葉のような形の銀の刃物から、アロイスをかばった際に当たって怪我をしてしまったらしい。

　ユー・シュエンは拘束されたアロイスと共に馬車に乗り、私とリゼットは別の馬車に乗せられた。

　馬車の中には、私たちを見張る衛兵が二人同乗していた。

　リゼットの肩には銀製の刃物が突き刺ったままで、黒の騎士服がおびただしい血で濡れていく。顔色は灰色に変わり、今にも死んでしまうのではと不安になる。　

　馬車が揺れると、リゼットの苦痛が増すのか、眉を寄せ歯を食いしばって耐えている。

　私も荒縄で縛られているけれど、なんとか彼女の苦痛を取り除いてあげたかった。

　あの刃物を引き抜くことが出来れば、貴（・）族（・）の再生力で傷は塞がるはず……。

「リゼット、その肩の刃物を抜くから少し我慢して」

　私が銀の刃物をしっかりと歯で噛むと、リゼットは少し身体を傾けて私が引き抜きやすいようにした。

「おい……！」

　衛兵の一人が、私を咎めようとしてもう片方が止めた。

「ほっておけ、どうせ逃げられない」

　　リゼットは私が刃を引き抜くのと同時に、反対の方向に身体を倒して手伝った。刃物が馬車の床に落ちた。

　傷口から更に出血して、リゼットは痛みに呻いた。

「銀の毒が、全身に回っている。ソフィ殿、もう私は助からない」

「そんな……」

　銀の刃を取り除いて、リゼットを助けようとしたのに。結果として、無駄に彼女を苦しめただけだったのかと思うと辛過ぎて、どうにかなってしまいそうだった。

「騎士の誓いは、守った。伯爵に、マリーたちを頼むと、伝えて欲しい……」

「必ず伝えます、だからリゼットも頑張って――」

　リゼットは固く目を瞑ると、馬車の椅子から崩れ落ちた。私と衛兵の目の前で、マルクのように崩壊し始める。

　先程、私を咎めようとした衛兵が悲鳴を上げると、もう片方の衛兵が「黙れ」とみぞおちに拳をいれ、気絶させた。

「脆いもんだな……銀の柳葉飛刀（りょうようひとう）で、こんなにあっけなく滅びてしまうなんて。壁の外さえ安全だったら、弱点の多い貴（・）族（・）を、俺たち人間が数で圧倒するのはそう難しくないのかもな」

　暗い馬車の窓から月の光が射し込み、衛兵の顔を照らした。薄い髪の色に氷蒼色（アイスブルー）の瞳、鼻の上にある薄い傷……！

「あなたは、ローラン！」

　居なくなったトネリコ亭の主、ヴィーザル村のローラン！　そして貴族支配に対する地下抵抗組織「光の民」のメンバーでもある彼が、何故ここに――。