真紅の薔薇城～不死者に支配される世界で聖女と呼ばれ～

第11話 決断

　上階の手すりを乗り超え、リゼットが下へと飛び降りた。他にも数人いた騎士たちが、リゼットの後を追うように次々と地上階へひらりと降り立った。

　リゼットは真っ先に腰に佩刀している細剣（レイピア）を抜き、黒い影を切り刻んだ。

　しかし手応えはまるでなく、ただいたずらに空を切るばかり。

　司教たちの幻惑によって現れていた、聖堂内の真紅の薔薇（ブラッディ・ローズ）の花吹雪は跡形もなく消え去り、女神像も元の姿に戻っていた。

　我に返った人々は悲鳴を上げ、我先にと聖堂の外へ出ようと扉に殺到した。

「危ないっ」

「押さないで！」

「キャァアアア」

　聖堂内は、パニックを起こした人々で大混乱となった。

　押されて転倒する者、前に居るものを押しのけようとする者、転んで踏まれ悲鳴を上げる者たち。

　出現した巨大な影はそれ以上何もすることなく、次第に薄れ、消滅してしまった。

　リゼットは、混乱を避けて壁際に移動していた私たちの所へ来た。

「怪我はないか？」

「はい。でも、今のはいったい――」

「さあな。他の騎士たちは地下を捜索に行ったが……」

　私はマルクがどうなったのか不安で、壁際の側廊を通って壇上へ向かった。

　途中で、中二階から聖歌隊の人々が降りて来たのとすれ違う。

　司教と僧侶たちは、真っ先に逃げ出していてすでにここには居ない。

　壇上では魔法陣の中にマルクが寝かされたままで居て、小さなジョスが側に倒れている。

　マルクは虫の息だった。

　――では、蘇生（リザレクション）の儀式は最後まで完了されてなかったのね！

　後ろからついて来たリゼットは、ジョスの首筋に手を当て、脈を測った。

「大丈夫、命に別状はない」

　ジョスについてはほっとしたが、マルクが――。

「マルクは死んだんですか？」

　ヨハンが呆然として呟いた。アンヌは泣き出している。

「いや、まだだ。命の煌めきが残っている。それも、後少し……」

　リゼットの言葉に絶句する。

　こんな時に、マルクの妻はどこに居るのだろうと辺りを見回した。

　聖堂はガランとして、椅子に座って放心している者や通路に数人、気を失って倒れている者がいたが彼の妻は見当たらなかった。

「私なら、この者に第二の生を与えることが出来る。どうする？　一線を超えさせるか？」

　まさかリゼットは、私にマルクを 不死者（アンデット）に変える決断をここでしろと？

「……それは、王の許しがなければ出来ないはずですよね！？」

　頭の中が混乱して、様々な感情が渦巻いていた。

　このままでは、マルクが死んでしまう！　そう思うと冷静な判断なんかできるわけない。

　あ（・）の（・）時（・）の（・）こ（・）と（・）が脳裏によぎり、胸が締めつけられるような苦しみに喘いだ。

「私は前の主の所で長く仕えた褒美として、眷属を一人作ることを許されている」

　何てこと！　でも何故？　彼女が許されているとしても、ここでマルクを眷属にする理由が分からない。

　私に決めさせようとする、意図も。

「まあ、私はどちらでもいい。もうすぐその男は死ぬ」

　アロイスがここに居てくれれば――！　私の代わりに、決めて欲しかった。

　ジョスやマルクの妻のことを思った。

　マルクが死んでしまったら、身重の彼の妻と幼い子供はどうなってしまうのだろう。

　そして、マルクは数少ないヴィーザル村の仲間で、幼馴染だった。

「――お願い、リゼットさま。マルクを助けて」

「わかった」　

　ああ、また私は同（・）じ（・）罪（・）を重ねようとしている――！

　リゼットは素早く自分の手首を咬み切ると、マルクの口に押し当てた。

　マルクはリゼットの血を流しこまれて咳き込み、口から血が溢れた。

　それでも少しは飲み込んだのか、やがて身体が痙攣を始めた。

　次に一度手を離すと、マルクを抱き起して首筋を咬んだ。長い牙の口づけ（ファング・キス）。

　マルクの身体に流れるすべての血を飲み干してしまうかのよう。

　……本当に飲み干してしまったのかも知れない。包帯から覗くマルクの肌が干からびているように見えた。

　リゼットの手首の傷はすでに再生されて跡形もなかったが、再び咬み裂いてマルクに血を飲ませた。

　今度は零すことなく飲み下している。

　私たちは、ただ震えながらそれを見ていた。

　両側にいたアンヌとヨハンが、私の手をぎゅっと握りしめた。

　ふたりは私の決断を、どう思ったのだろう。

「これからこの者は数日間眠り続け、再び目覚めた時は――私の眷属になっている」

　私は頷いた。喉がカラカラに乾いて、すぐには声が出ない。

「しばらくは、私が面倒を見ることになる。貴（・）族（・）として生きていく術を、親（・）の私が教えなければならないからな」

　貴族は、自分が眷属にしたものとの関係性を親子に例えている。

　彼らの言い回しだと、リゼットは親、マルクは子になる。

「どうか、マルクをよろしくお願いします」

　私はなんとか声を絞り出し、深々と頭を下げた。

　聖堂の地下を調べに行った騎士たちが戻って来たので、リゼットは彼らと話をしに行った。

「ソフィさま、顔色が真っ青です。もう城に帰った方が」

「ええ、アンヌ。あの人たちにジョスのことを頼んだら帰りましょう」　

　僧侶や警備隊が、静かになった聖堂の様子を確かめるために、扉の向こうからこちらを恐る恐る覗いているのが見えていた。

　私は彼らのところまで行ってマルクについて簡単な説明をし、壇上で眠っているジョスの保護をお願いした。

　警備隊たちは、マルクがリゼットによって貴（・）族（・）に変えられたと知ると、ひどく驚いていた。

　僧侶はマルクが死なずに済んでほっとしている様子で、胸の前で女神ヘルの印を結んだ。

　ヨハンが聖堂前の道に馬車を寄せ、私とアンヌが乗り込むと、後ろからリゼットがマルクを肩に担いで入って来た。

　城に着くと、リゼットは再び大柄なマルクを軽々と馬車から降ろした。

「マルクが目覚めるまで、太陽の光に当たらない安全な場所を確保して寝かす。伯爵にも今夜のことを報告しなければならない。私はこれで」

　私たちは不安な気持ちで、騎士館に向かうリゼットを見送った。

　今夜も、騎士たちによって討伐された魔獣が、庭の一画に積み上げられていた。

　騎士たちは主に、町や村、街道周辺で狩りをする。夜の間に危険な魔物や魔獣たちを駆除し、商人や旅人の物流が滞らない程度に街道の治安を保たせている。

　今日の獲物は殺人蜂（キラー・ビー）や土蟲（ワーム）のようだ。

　その解体作業をしているのは、冒険者ギルドから派遣された人々だ。

　魔石や必要な部位を素材や食肉として取り、残りは 真紅の薔薇（ブラッディローズ）の肥料になる。

　魔物や魔獣の養分をたっぷり吸った 真紅の薔薇（ブラッディローズ）は、一年中花を咲かせる。

　そして 真紅の薔薇（ブラッディローズ）は、魔物や魔獣たちから人々を守ると信じられている。

　貴（・）族（・）たちは、この真紅の薔薇（ブラッディローズ）を好んでいた。アロイスも。

　王都でも、この薔薇がいたるところに植えられているという。

「そこの、金髪のお嬢さん」

　暗がりから突然姿を現した、見知らぬ貴（・）族（・）に息が止まるほど驚く。

「このノワール地方は、金髪美女が多くていいね！」

　次の瞬間には、目の前に移動していて、私を見降ろす。

　漆黒の長い髪を後ろでひとつに束ね、一重の切れ長の紅い目、褐色の肌をした青年は、胸の前で襟を重ね、腰で帯を留め、その下に脚衣（ズボン）を穿く、東地方風の服を着ている。

「ねえ、君。知ってる？　金髪の人間の血は美味しいんだ」　

　ニタリ、と笑った口元に鋭くとがった牙が覗いた。