真紅の薔薇城～不死者に支配される世界で聖女と呼ばれ～

第5話 吟遊詩人

「俺は旅の吟遊詩人、ベックだよ。どうぞよろしく」

　ベックは帽子を取り、芝居がかったように深々とお辞儀をした。

「どうやって、ここに入って来たんだ？」

　ヨハンがベックに問いただした。

「お城の宴の余興にと呼ばれたんだよ。まだ時間があるから庭を散歩していたら、ここを見つけた。ポカポカいい陽気だし、つい、うとうとして寝ちゃったんだ。

　それから、お姉さんがいじめられているのが聞こえた。兵隊さんを呼ぶ振りするのは、町でやばい時に使う手なんだけど、うまくいって良かったね」

　翡翠色（ジェードグリーン）の髪を後ろ一つに縛り、そばかすを散らした顔に髪と同じ色の大きな目をした若者は、愛嬌たっぷりの笑顔を見せた。

「まあ……助けてくれて、ありがとう。私はソフィ、この二人はアンヌとヨハン。あなたは、その、そんなに若いのに、壁の外を旅しているの？」

　真紅の薔薇（ブラッディ・ローズ）の壁の外の世界は、危険な魔獣や魔物に脅かされている。

　たった一人で旅をしてるわけではないだろうけれど、それでも驚いた。

「うん。よかったら、旅であちこち見聞きした珍しい話をしてあげるよ。

　人々が船で行きかう水上の都、雲の上に浮かぶ天空の城、塩の湖、火の川、氷の国の空にかかる光のカーテン……。サシャ王の治める中原以外の辺境の地にも、行ったことあるよ。

　それとも、王都で流行っている恋の歌を歌おうか？」

　舞台挨拶の口上のように抑揚をつけた語り口に、アンヌやヨハンが期待に顔を輝かせた。

　壁に閉ざされた中で暮らす私たちにとって、外の世界は夢のようなお伽噺話だ。

「もちろん、とっても聞きたいわ！　ただ、その――お金の持ち合わせが。後で用意することは、出来ると思うの」

　後の方は尻つぼみに声が小さくなってしまう。必要なものはみな与えられていたし、アロイスに言えば大抵のものは用意してくれる。この薬草園（ハーブガーデン）だってそう。

　ただ、お金だけは持たされていなかった。

「じゃあ、お金の代わりにこの薬草園（ハーブガーデン）の薬草で、旅に持っていく常備薬なんか作ってもらえるかな？」

　ベックは辺りの薬草を、興味深げに見まわした。

「ええ、それなら。胃腸薬の丸薬や傷薬の軟膏、熱さましに毒消し……定番のお薬ばかりだけど、私が作ったもので良ければ」

「これ、モカル草だ。お茶にしても美味しいし、お風呂に入れると良い気分になれる」

　彼は私たちの持っている籠のモカル草を摘まんで、匂いを嗅いだ。

「良かったらモカル草も持っていって。私たちはこれから、これを小屋に干すの。その後であなたのお話と演奏を聞かせて頂けるかしら」

　するとベックは手伝いを申し出てくれたので、四人で薬草小屋へ行き作業をした。

　頭上に張り巡らされた麻の紐に、束ねたモカル草を逆さにして吊るしていく。

　小屋には薬の調合のためのかまどもあるし、私たちが作業や休憩をするための机や椅子も置いてある。

　作業が終わったところで、アンヌがモカル茶（モカル・ティ）を入れた。

　乾燥させれば保存が出来て、旬の季節以外でもモカル茶（モカル・ティ）を楽しめるけど、新鮮な取れたてのモカル草で入れるお茶は一段と香りも良く、濃厚な風味が楽しめる。

　小屋の窓から薬草園（ハーブガーデン）を眺めながら、甘い林檎の香のするお茶を飲んで一息つくと、ベックが口を開いた。

「あの樹は、誰が植えたの？」

　ベックは窓の外から見える、薬草園（ハーブガーデン）の中央の樹を指した。

「私よ。故郷から持って来た苗を植えたの。ここの薬草も、ほとんどが村から持ち出した種や苗を育てたの」

「へえ、ソフィの故郷から。俺、行ってみたいな！　どこにあるの？」

「もう……私たちのヴィーザル村は、数年前の魔獣の襲撃で跡形もなくなってしまったの。

　村の中央広場にあった大樹も焼け落ちてしまった。でも倒れた大樹の側に、奇跡的に苗が残っていた。

　村のみんなをいつも見守っていたあの大樹のように、ここでも私たちを見守ってくれたらって思って植樹したのよ」

「ソフィさま、どうして会ったばかりのよその人に村の話を……」

　アンヌとヨハンが、咎めるような眼差しでこちらを見た。

「いいの。だってベックはあの樹を気に入ってくれたんだもの。そうよね？」

　私の言葉にベックは驚いた顔をし、それから頷いた。

「うん、もちろん、大好きだよ。ずっと探してたんだ。じゃあ村の人たちは、みんなこの町に移住したの？」

　探していた？　あの樹を？　なんの変哲もない、ただの樹なのに。

「いいえ、村の人たちは……魔獣から子供たちを助けるために犠牲になってしまった。生き残った子供、つまり私たちは貴（・）族（・）たちに救出されて、このクレモンの町に来たの」

「じゃあアンヌとヨハンも、ヴィーザル村の？」

　ふたりが頷いた。

「アロイス……伯爵と副騎士団長のパトリスもよ。二人は貴（・）族（・）になってしまったけど。

　あなたも知っての通り、この世界（ミズガルズ）では不死者（アンデット）たちが、自分たちのことを貴族と呼んで私たち人間を支配している。

　アロイスはサシャ王によって眷属……いえ貴族にされたの。そして、パトリスはアロイスが貴族にした。そうしなければならなかったの。私たちが、生き残るために」

　ベックは何か言いかけて口をつぐみ、それから謝った。

「辛い話をさせちゃったね」

　それから弦楽器（リュート）を手に取り「お詫びに」と弦をかき鳴らし、歌い始めた。

　暖かな陽だまりの中にいるような歌だった。

　神々と竜がまだ世界（ミズガルズ）から去って行く前の神話の時代、大地が傷つき汚れる前のこと。

　清流を渡る風、花は咲き乱れ、緑豊かな森に金髪緑瞳の美しい人々が住んでいる。彼らは世界樹（ユグドラシル）に守られ、また彼らもその森を守っていた。やがて神々の黄昏（ラグナロク）に世界樹が枯れ果てるまで――。

　初めて聞く歌なのにどこか懐かしく、故郷ヴィーザル村の情景が思い出された。

　お日様の下でアロイスと手を取り草原を駆けたこと、狩りをする父、優しい母の手。広場に生い茂る守り神の大樹。

　気づくと頬に涙が伝い落ちていた。

　アンヌたちを見るとふたりも涙を零していた。それは悲しみの涙ではなく。楽しかった村の思い出に癒され、心に小さな希望が灯るような……暖かい涙。

　最後の旋律が奏でられ、その癒しの歌が終わる。涙を拭いもせず、私たちは手を叩いて拍手をした。

「素晴らしかった。ベック、ありがとう」

「村の守り神の広場の大樹を思い出したわ」

「ぼくは父さんと母さんの笑顔が見えた――」

　私たちが口々に賞賛すると、ベックは嬉しそうに微笑んだ。

「えへへ。俺の歌そんなに良かった？　もちろん自信はあるんだけどさぁ。もっとほめてくれていいよ」

　それからちょっと真面目な顔になって。

「俺は探しものがあってずっと旅をしていたんだけど、見つかったみたいだ。しばらくここに留まろうと思う」

　ベックは再び弦楽器（リュート）を構えると、都で流行っているという陽気な歌を歌い、旅の間に見聞きした面白い話を聞かせてくれた。

　私たちは、すっかりこの不思議な若者の歌と語り口に魅せられてしまった。

　そして、いつまでもこの地にいてくれたらいいのに、と伝えた。