真紅の薔薇城～不死者に支配される世界で聖女と呼ばれ～

第4話 薬草園

「今日は、モカル草を短く刈ってしまうわ」

　私とアンヌ、ヨハンは汚れてもよい綿の服にエプロンを掛けて、城の西館の庭にある薬草園（ハーブ・ガーデン）の一画、小さな白い花をつけた新緑のモカル草の茂みの前に来ていた。

「はい、ソフィさま、これを全部ですね」

　薬草園（ハーブ・ガーデン）の作業は侍女と従僕の正式な仕事ではないけれど、ふたりはこうしてよく私に手を貸してくれる。

　モカル草は風通しの良さを好むので、そろそろ刈り込んでやらなくちゃと思っていた。

　茂みの前にしゃがみ、柔らかな茎を、鎌でザクザクと刈って横に積んでいく。

　辺りにはモカル草の爽やかな甘い、林檎のような香りが漂った。

　去年は雨が続いた時に枯らしてしまったけど、今年は上手くいったと、顔がほころぶ。

「この薬草は、今度入浴の時に使いますか？」

　アンヌもモカル草の香りが気に入ったようた。

「モカルは薬草茶（ハーブ・ティ）やポプリ、洗髪後のリンスにもできる。きれいな金色の香りのよい薬草茶（ハーブ・ティ）は飲みやすくて、おいしいし。薬効としては、鎮痛、発汗、消炎、殺菌、安眠……」

　故郷の村で薬師の母から学んだことを、同郷の二人に伝えるのは私の自己満足かもしれない。

　ふたりが薬草（ハーブ）に興味を持っているのかどうかもあやしいし。

　でもこうして一緒に、薬草（ハーブ）を育てたり収穫するのは楽しかった。

「――あとは小川でさっと洗って束にして、薬草（ハーブ）小屋に干したら休憩にしましょう」

　薬草園には小さな泉から流れる小川が引いてある。そして薬草園の傍らには、作業と薬の調合をできる小屋が建てられていた。

　そうして収穫したモカル草を入れた籠を持って、立ち上がろうとした時だった。

「ソフィさま、あそこに誰かいます」

　ヨハンが指をさしたのは、薬草園の中央に植えられた樹の根元に寝ている若い男の姿だった。

　大きな帽子を顔の上に乗せ、仰向けになって足を組んでいる。側に洋梨を半分に切ったような形状の弦楽器（リュート）が置かれていた。

「どこから入って来たんだろう。追い出して来ます」

「いいの、悪い人じゃないみたいだし。そのまま寝かせて置いてあげましょう」

　若者のいる方へ足を踏み出したヨハンを引き止め、私たちは小川に移動した。

　モカル草を洗い終え、再び薬草園に戻ると、ルイーズたちがこちらに歩いて来るのが見えた。

　散策をするにしても、薬草園（ハーブ・ガーデン）は庭師の整えた庭園とは違い、私が趣味や実益を兼ねて好きにさせてもらっている場所だ。薬草（ハーブ）というと聞こえはいいが、見た目は野の花、雑草みたいなものである。

　彼女たちがここに来るようなことは、今までなかったと思う。

　いったい、どうしたのだろうと、怪訝に思っていると、ルイーズはつかつかと近づいて来て、私に指を突きつけた。

「ねえ、どういうこと？　ソフィ、あなたいったい、どんな汚い手を使ったの」

「何のことだか、ちゃんと説明してもらわないと、分からないわ」

　感情的になっている彼女を落ち着かせようと思い、ゆっくりとしゃべる。

「ふん、惚けるつもりなのね。わたくしたち、女官長から突然言われたの。今月いっぱいで契約を終了って。でも順番からしたら、あなたが先に城を出て行くべきでしょう？　おかしいわ」

　アロイスや他の貴（・）族（・）のために真紅の薔薇（ブラッディ・ローズ）城に集められた領地内の若者たちは、『提供者』として期間中、貴（・）族（・）にその血を提供する。

　そうすることによって貴（・）族（・）は必要な糧を得て、他の人間を襲ったりはしないことになっていた。

　『提供者』は、大抵一、ニ年もすれば契約を終了して城を出て行く。

　稀に契約期間を延長する者もいるけれど……私がそうだ。

　ようするに貴族たちの気持ち一つ、気まぐれで変わる。

「ここはあなた方が居るべき場所じゃない。早く城を出た方がいいわ」

　貴（・）族（・）に血を提供することが、この先どんな影響を与えるのか分からないから――というつもりだったのだけれど、彼女たちは違う意味に取ったようだ。

「何よ、偉そうに――！」　

「あなた、この間の夜のこと、告げ口したの？」

「本当のこと言いなさいよ！」

　あの夜、びしょ濡れで部屋にもどった私たち。

　ヨハンから詳細を聞いたアンヌは、アロイスに話すべきだと言った。

　でもそんなことをしたら、アロイスがルイーズたちにどんな罰を与えるか分からない。

　ふたりには固く口留めをしてある。

　私のためにアロイスが報復するだろうと、うぬぼれているからではなくて。

　アロイスは人間が決まり（ルール）を破ると、情け容赦なく厳しく罰するのを知っているからだ。

　それに、忙しいアロイスを些細な揉め事で煩わせたくなかった。

「告げ口なんかしてない。でも、私の言い方が気に障ったのなら、ごめんなさい」

　原因はともかく、ルイーズたちとこれ以上言い争うのも億劫で、なんとか穏便に引き取ってもらいたかった。

「適当に謝ればいいってものじゃないわ」

　そんな私の態度が、余計に彼女たちの怒りに火をつけてしまったようだ。

「あなただけが、アロイスさまの専属って訳じゃない。わたくしだって、指名されたの。それなのに契約終了なんて」

　ルイーズが背筋を伸ばして、きっと睨んだ。

　貴族は気に入った提供者を、自分の専属に指名することがある。

　私たちは血を吸われ過ぎると、身体が弱って死に至る。そうならないために、貴族は複数の『提供者』から少しずつ、血を飲んでいる。

　『提供者』が専属になれば、他の貴族は手を出さず独占できるから、より多くの血を飲むことができる、ということらしい。

「ソフィだけ二人も使用人がついて、特別扱いされているのは分かってる。でも」

　アンヌとヨハンは、私が薬草園（ハーブ・ガーデン）や治療院の奉仕活動を手助けするために、アロイスが側につけてくれた。それが町の人々の福祉に役に立つからと、評価されて。

　彼女たちからしてみれば、それが特別扱いに見えてしまうのかもしれない。

　他の少女たちだって、日中は届けを出せば町に行くことも可能で、城の女官たちを通じて行儀作法や機織り、裁縫、料理などの手に職をつける訓練をすることもできた。

　また、契約期間中は報酬も支払われることから、貧しい家の少女たちが大勢応募していると聞いている。

　不意にルイーズのうるんだ瞳に気づいてしまった。

　では、彼女は本当にアロイスのことが好きなのだ。

　でも――彼は人間じゃない。いくらアロイスを好きになったとしても、報われることはないのに。

　そう思うと、ルイーズたちが可哀想にも思えた。

「馬鹿にしないで！！」

　パン！　

　振り上げられたルイーズの手が、私の頬を打った。乾いた音と共に痛みが走り、ジンジンと熱を帯びて来る。

「ソフィさま」

　アンヌがよろけた私を支え、ヨハンが前に出て私とルイーズの間に入った。ルイーズの取り巻きの娘達も、彼女を守るように囲い込んだ。

「衛兵さ――んっ、こっちです！　喧嘩だぁ、乱闘だよぅ。はやくはやく！　あそこに、怖い女の人たちが居ますよ――」

　突然、鈴のように響く声が聞こえた。あの若木の側で寝ていた若者が立ち上がって、城の方に手を振り衛兵を呼んでいる。

「なっ、何よ、あの子！　乱闘なんて、うそばっかり。――もう行くわよ！」

　ルイーズたちは慌てて薬草園（ハーブ・ガーデン）から出て行った。

「大丈夫ですか？　血が」

　アンヌに言われてから気づく。口の端が少し切れたようだ。

「ええ、大丈夫。それより、衛兵が来ても、何もなかったことにして」

　やっぱり大事にしたくなくなかった。彼女たちの為というより私が、なるべく波風を立てず平穏に過ごしたかったから。

「――衛兵は来ないから、平気だよ」

　弦楽器（リュート）を背中に担いだ若者がこちらにやって来て、にっこりと笑った。

「ちょっとお芝居をしたの。お姉さんが困っているみたいだったから」