歪み

第10話 欲望

　彼女に会って、１年以上……彼女を手にすることが出来たのだ。

　エレイナを眺めるために、私は対面するソファに腰をかけた。

　そして、自分のカップにワインを注ぐ。彼女を愛でながら、ささやかな祝杯というわけだ。

　私のつけたランプの光で照らされた彼女は本当に美しい。

　仄かに照らされた艶やかな黒髪。キメの細かな肌……まるで陶器の人形のようだ。

　人形……まあ私が仕掛けた薬の所為でもある。あの薬は、あくまでも全身を麻痺させるだけであり、意識は僅かながら保っていられるそうだ。

　私があれを運んでいったのも解っているであろう。自分がどんな状態なのか、理解しているはずだ。

　見れば、右目が薄く開いている。それがキラキラと輝き神秘的で、さらに美しさが増すように感じた。

　深い傷があるほうは、光が当たらず影になっている。だが……私はこれに惹かれた。恐らく、彼女のこの傷がなければ、私が嫌う女性達と同じような扱いをしていたかもしれない。

　傷がなければ、私はエレイナに会うこともなかった。

　気が付けば、手を伸ばしていた。彼女の左頬へ。

　触ってもいいのだろうか？

　何を恐れることがあるのであろうか。

　私は壊れないように、恐る恐る指を伸ばした。

　左頬の傷痕は薄い皮膚に被われて、触ると破けてしまわないか心配になる。すでに傷を負ってから数年経っているとはいっても、あきらかに他の部分とは手触りが違っている。まだできたての皮膚……それはまるで、絹のように滑らかであった。

　ふと彼女の唇が目に入る。教会にいたのだ。化粧はしていないだろう。だが、淡いピンクの花びらのような薄い唇をしていた。その間から、チラリと白い歯が見える。

　つい指を伸ばし、なぞってみた。そのあたりから私は、大胆になってきた。

　まるで人形を愛でるかのように、エレイナの黒髪を撫でた。何度も、何度も……。

　そして、指を髪から、うなじへ、首筋へと……肩へとのばした。

「なんという……なんという細さだ！」

　怒りを覚えた。

　あの教会のふたりは、食事をしっかり取っていた。私の寄附でだ。だが、彼女はどうだ。

　初めて会ったときの老尼僧（あれ）のように痩せこけているではないか！

　あのふたりは食事を取り、彼女には与えなかったというのか！

　怒りがこみ上げて、彼女の細い肩に力が入ってしまった。

「――っ……」

　声が上がった気がする。

　あの薬の効果は切れていないはずだ。体を震わすことも、まぶたを閉じることも、声も出すことすらできないはず。だが、彼女の右目から一筋の涙がこぼれるのを見て、私はとっさに手を離した。エレイナの首がカクッと崩れる。

　落ち着け、体を触ったためだ。

　考えてみれば、そうだ。

　教会の食事をあまり取らなかったのは、彼女自身が拒否したと考える方がしっくりくる。

　やはり私の寄附が、彼女には自分の容姿に対しての情けと思ったのだろう。

　それは違う。

　情けなど……私は１年前に君に恋をした。だが、人への愛し方が解らなかった。

　自分が愛された覚えがないから……。

　思えば他の女性にも、母親にも愛されたことがなかった。気付かなかっただけかもしれない。子供の頃、愛情を注がれ、抱かれたことがあっただろうか。しかし、そんな男でも、人を愛おしく思うことがあっても、いいではないか。

　彼女が愛おしい――彼女の匂い、体温も、すべてが愛おしく思える。

　私は彼女の左手を優しく持ち上げた。手袋の上から手の甲へ口付けをする。体温を感じたく、そのままゆっくりと私の頬に彼女の手を当てた。

　しかし、本当に解ってくれるだろうか？　私の寄附のように拒否しないだろうか？

　拒絶されたら、こうして僅かばかり彼女のぬくもりを感じることさえできない。

　そう考え出すと……怖くなった。

　私の至福の時間は、薬が効いている今宵で終わってしまう。

　ふと仄かにピンク色の唇が目に入った。自制心が働くまもなく、それを奪った。

　初めてキスをする。

　相手が抵抗しないのをいいことに、じっくりと味わった。そのまま私の唇は、彼女の細い首筋に移動した。貪るというのは、私としては避けたいことだ。だが、端から見れば噛みつくかのように乱暴にしてしまった。欲望に任せて、彼女の体を撫でる。

　その時、私の頬を温かい感触が襲った。

　気が付けば、彼女の右目から涙があふれ、私の頬に当たっていたのだ。

「私は何てことを！」

　自制心がようやく働き始めた。

　エレイナを泣かせてしまった！

　どうしたらいいか、と私の思考が停止してしまった。それに……

「やっ……」

　声が聞こえた。そんなはずはない！　まだ薬の効果が切れるはずがないのだ。

「――や、め、て、下さい……」

　今度はハッキリ聞こえた。彼女の声だ。

　少しずつ彼女の手も動いているのが目に入った。

　驚きのあまり私は後ずさりする。先ほどまで座っていた椅子につまずき、倒れてしまった。

　私は混乱している。

　薬の量から考えて、この一晩は効いているはずだ。それなのに……ふと、目に入ったのはカーペットのシミ。こぼれたワインだ。

　ゆっくりと顔を上げてみれば、彼女がゆらゆらと力なく立ち上がっていた。しかし、薬が完全に抜けていないのであろう。膝をついてしまった。

　あの薬について、忘れていたことがあったのか？

　そんなことは、もうどうだっていい……今、目の前にいるのは怯えているエレイナ。いや、怯えているだけではない。

「捨てなさい！　そんなものは……」

　懐にでも入れていたのであろう。彼女の手には短刀が握られていた。

　私は手を広げて歩み寄る。

　彼女の短刀は振るえて、今にも落ちそうだ。怯えているだけだ。あれにでも「何かあったら出せ」と言われ、持たせられたのであろう。

「――こ、ない、で下さい……」

「私は……君をずっと愛していた。私の愛しい人よ――」

「――来ないで……で下さい」

　私の言葉はもう彼女に届かないのか――手から滑り落ちそうな短刀は、しっかりと握り直された。

　１年もの間、私は彼女への愛し方を違っていたのだろうか？

　彼女なら、私を愛してくれるかもしれない、と思ったのは間違いだったのだろうか？

　私の金は彼女には届かず、神父や尼僧を太らせただけだったのか？

　理解できない、判らない、私には――