歪み

第8話 客人

　どうすべきだろうか？

「ふぅ……」

　冷や汗がドッと出る。

　玄関先の様子を窺える小部屋。のぞき窓から玄関を覗くと、その光景に絶望を感じた。

　子供のように、先ほどまで期待に胸を膨らませていた。それを必死に押し殺して座っていた椅子に、再び腰を下ろした。

　先ほどまで、待ちこがれていた女性が立っている。

　エレイナだ。だが、その横には……。

　――どうして、あの老尼僧が来ているのか！

　約束では、彼女ひとりで来るはずであった。それなのになぜ……いや、老尼僧（あれ）も女だ。

　――女の勘というものか。

　私の幼稚な計画を見抜いたのだろう。

　考えてもみたまえ。か弱き女性にひとりで来い、などと……手紙で指示するほど幼稚な手はないはずだ。後から思えば、私の行ったことは実に愚かな行為だ。女性の勘……どころか手紙を読めば、私がエレイナに気があり、この中年の男は何かいかがわしいことを企んでいる。

　そういう結論に達するはずだ。

　――どうすべきだ？

　どうするにしても、来ているのは仕方がない。あれを追い返すことも出来るであろう。交渉条件を勝手に変えてきたのだ。しかし、追い返せば……恐らく、これからもエレイナを使って、私から金をせしめようとしてくるに違いない。

　見たまえ、あの老尼僧はまるで物色するように、私の屋敷を見上げている。

　エレイナは反対にすらりと立ち、微動だにしない。顔は無表情……いや見えているはずの右目は、まるで軽蔑するような目付きだ。

　彼女は、あれから聞かされているのかもしれない。手紙の内容。そして、そこから読み取った私の、彼女に対しての感情を……。

「わたくしに情けをかけているのですか！」

　私に投げつけた言葉が頭にこだまする。

　今の彼女にとって、男性が寄ってくるなど、考えられなかったであろう。

　顔に深い傷を受けたあの事件。その前ならまだしも、今の容姿に疑問を抱いているに違いない。年の離れた男が、しかも僅かしか会ったことのない得体のしれない男が、ずっと自分の生活の後ろにいた。口にしていた食べ物が、生活が、その男によって支えられていたのだ。

　彼女としては、私の行為を神の思し召し程度に思っていた。

　薄々、感じていた情けを、彼女は軽蔑していたのであろう。そして、それ以上のものがあったことに、拒絶を覚えたのかもしれない。

　正直言うと私も、こういう理由で彼女を好きになった、と明確に説明が出来ない。だが、１年前のあの安酒場で、恋に落ちたことだけは確かだ。

　――さて、どうすべきか？

　現在の状況で招き入れ、彼女だけを手にするには……。

　私はあることを思いついた。賭けの部分もある……だが、このチャンスを逃すわけにはいかない。

　ドアノッカーが叩かれる音がした。意を決して、隠し部屋から出る。

　そして、玄関に立った。玄関の扉が異常に大きく感じる。いつも使っているのに、これほど大きく重い扉だと感じたことはなかった。

　深呼吸すると、重たいブロンズ製のノブに手をかけた。

「いやぁ、ようこそ我が家へ！」

　我ながらヒドい作り笑いだ。満面の笑みを浮かべて、ドアを開ける。

「――ご主人様、ご寄附をお願いできないでしょうか？」

　気が付けば、老尼僧は薄気味悪い笑みを浮かべている。

　対照的にエレイナは無表情のままだ。声も出さない。

「今日の客はひとりと聞いていたのだが……」

　一応、不機嫌そうなことを言ってみる。すると、老尼僧は、

「手紙ではこの子だけということでしたが……今日になって、この子がひとりでは心細いというもので、無理は承知でこの老婆も付いてきた次第でございます。

　どうかお許しを……」

　もっともらしい……もっともらしいから、言い返すことが出来ない。

　それでは仕方がない、と私はあれの同行を認めた。

「申し訳ない。客人を玄関に立たせたままでいた。さあ、どうぞ……」

　ふたりを私の屋敷に招き入れる。

　老尼僧を先頭に続いて、エレイナが私の前を通り過ぎていく。

　ふわりと彼女の髪の匂いを嗅いだ。いつ嗅いだか覚えていないぐらい久しぶりだ。

　それは柔らかく私を包み込み、気分が落ちつく……いや、それに浸っているわけにはいかない。これからあれとエレイナを引き剥がさなければならない。

　２階まで吹き抜けた玄関に入ると、ふたりの行動はそれぞれだ。

　あれは飾られた調度品や美術品を、見定めるような行動をしていた。エレイナのほうは相変わらずの無表情……いや、奥歯をグッとかみ締めているようにも見える。

「こちらは不意の来客になれていなくてね。それに使用人は偶然にも今日は休暇で……私ひとりしかいない」

　ひとりしかいない、と言った途端、一瞬、エレイナの肩が揺れたような気がした。

　――何を怯えているのか？

　見れば長身の彼女が、少し背中を丸めているような気がした。

　彼女には似合わない。まるで小動物ではないか。

「どうぞこちらへ……」

　私は客人を応接室に案内する。

　本当は彼女を家族が使う食事室（ダイニングルーム）に案内して、ふたりで食事（ディナー）を取ろうと考えていた。

　客用の大きな食堂では緊張するであろう、と考えてだ。しかし、使用人には私とエレイナの分の食事を用意するよう指示した。つまり二人分しかない。

「お好きな場所でどうぞ……」

　暖炉に向かって半円形に並んでいるソファを勧めた。さすがにまだ暖炉には火を入れていないが、ゆったりと座れるソファがあるので、そちらの方が落ちつくであろうと考えた。

　それに……。