歪み

第7話 期待と不安

　私は、天使を失ったかもしれない。

　エレイナから咎められたせいもあって、教会に足を運びづらくなった。

　１年にも及ぶ寄附はその日を境に止まってしまった。もっとも、それだけが理由ではない。

　複雑な話になるが私の仕事が忙しくなった。詳細は省くが、とある地域で緊張状態が起こり、私の商売品である武器が大量に必要になったのだ。それを部下だけでは処理しきれなかった。そのために、あの教会に寄附をする謎の『坊ちゃん』でいられなくなった。

　気が付けば２ヶ月ほど過ぎていた。あの教会に寄附をしなくなってからも……。

　それをどう受け止めたのか？

　よほど金に困っているのであろう。あの教会の老神父や老尼僧は、寄附が止まった原因を内側に求めたらしい。

　――１年間、私の天使（エレイナ）ではなく彼らに金を貢いでいたということか！

　私が危惧していた、私の資産に群がる者が、エレイナ（私の天使）ではなく、あのふたりだったとは……。

　ふたりは寄附が突如止まったのを、エレイナの所為にしたようだ。。どこからか、あのキッチンでの出来事を聞きつけたらしい。

　そして、私の正体をどこで聞きつけたのか、老尼僧は手紙を送ってきた。

　内容はいろいろと言い訳を並べているが、要約すると「エレイナに謝罪に行かせる」というものであった。

　――幸運が転がり込んできた。こちらに、エレイナがやってきてくれる！

　私は叫びかけた。

　――１年。そう１年もの間この時を待っていたのだ。彼女をものにするチャンスだ。

　ものにする……そうだ。理由はどうあれ、彼女が私のところに来るという。

　このままでは、私の思いが届かないであろう。あの一件で、私に怒りをぶつけてきた。その後、顔を合わせることもないし、手紙もやり取りしていない。誤解を解くことも、謝罪を行うこともしていないのだ。

　それで心が変わるはずがない。

　私が寄附を再開したところで、私の天使はあの教会に縛り付けられたままであるだろう。

　――あの老神父たちの生活のためにな。

　そうだ。

　老神父たちは贅沢な暮らしが出来る。だが、私はどうだ。手にすることの出来ないものに金をかけ続けるのか？　奴らは私の資産を狙っているだけではないか！

　――だとしたら、どうすればいい？

　簡単な話だ。私が手にすれば（救ってやれば）いい話だ。

　私の手の中に来るというのに、天使を逃がす（帰す）ことはない。

　私の天使。

　私の愛しい人。

　彼女。

　エレイナを……。

　店へ謝罪に来させるのはマズい。私の屋敷に来させるのがいいであろう。『坊ちゃん』は私の店では公然の秘密とされているが、エレイナは……怪我の痕がある女性は、目立ってしまう。

　その点、私の家ならば目立たないであろう。うちには数人の使用人しかいない。目立ちたくない客人を迎えることは、商売柄よくあることだ。使用人たちにはその日は、休暇をやる。いつものこと、と思ってもらえれば助かる。

　迎えにいかせるのも、うちの馬車。それもいつものことだ。御者も秘密の客人、といえば口が堅い。

　――教会のほうはどうしたらいい？

　確かに、自分のところで預かっている女性が帰ってこなかったら、騒ぐのは当然であろう。

　口止め料として数年分寄附すれ（支払え）ば……安いものだ。両親にも教会自体にも見放されて、問題の地区へ送られたのだ。金蔓（かねづる）がいなくなるのは惜しいだろう。だが、自分から出ていったらどうだ。エレイナが自ら進んで教会から出れば文句は言うまい。彼女の両親も、絶望視していた娘のもらい手が現れたのだ。喜ばないわけがないであろう。

　苦労の多いであろう教会の生活より、この屋敷に住めばまた前の生活……いや、怪我を負う前より、よい生活をおくれるはずだ。

　彼女が望めば、私はなんだってしよう。私の元にいてくれるのであれば……。

　ともかく、私は謝罪の場を設けるから、こちらから馬車を向かわせることを手紙にしたためた。もちろん、条件は付けた。彼女ひとりで来ること。寄附の再開には前向きであることを含めて……。

　例の教会は、よほど金策に苦しんでいるのか、返事はすぐに来る。

　了解の旨を伝えてきた。日付は明後日だ。

　２日後……それは長く感じた。

　広い屋敷には私ひとりだ。計画通り、使用人には暇をあたえている。御者も彼女を送り届けると、休暇を取るように伝えた。

　私の屋敷には目立ちたくない客人を迎えるために、ちょっとした細工がしてあった。隠し通路や隠し部屋など……。この屋敷を先代である父から受け継いだ。客人に必要な施設だし、迎える私のほうにも必要な仕掛けだ。

　私がいたのはその施設のひとつ。玄関脇にある、ひとりほどしか入れない小部屋だ。ここから、玄関に立つ人物に気づかれずに様子を窺えるようになっている。

　正装に着替えた私は、その中でそわそわ落ちつかないでいた。

　その感覚は子供の頃に体験して以来であろう。

　子供の頃、誕生日プレゼントを持って帰ってくる親を待ち続ける感じだ。

　期待と不安……期待は望むプレゼントが手元に来るのかということ、不安はいくら待っても親が帰ってこないことだ。

　正装に着替えたのは、夕食でも一緒に取りながら会話をしようと思ったからだ。

　これから長い付き合いになるのだし、食事を取り、ゆっくりと酒でも……。

　――来たぞ！

　あれは……。

　そして、待ち望んでいた蹄の音が聞こえてきた。