歪み

第4話 ＊不測の始まり＊

　教会の老尼僧（シスター）は夕刻になると、キッチンの隠し戸棚に昼間集めた善意（寄附）を入れていた。上位の教会からの支援金もそこに入れている。

　小さな食器棚にそれはある。中の金がいくらあるかのチェックも欠かせない。

　神父の悪い癖で、こっそりそこから金を出し、酒を飲みに行くからだ。このところその回数が増えた。理由は簡単だ。エレイナをこの教会に引き取ることになって、上から降りてくる金が増えたからだ。

　口を酸っぱくして尼僧は神父に言っている。

「エレイナが来たからといって、うちの教会が潤うわけではない！」

　そう言っても、なかなか止めなかった。

　今日も神父の姿が見えない。ということは、また悪い癖が出たのだろうか。

　諦めながらも、隠し戸棚を開けてみる。

「どういうこと!?」

　開けてみると、信じられない光景が目に入ってきた。そこにあるはずのない札束が入れられていた。その額は、エレイナと自分がこの数日で集めた小銭などよりも……いや、自分が数年かけてかき集めた寄附金よりも多いであろう。

（一体どういうことなの？）

　上の教会も、エレイナが来たときでさえ、たいして支援金を送ってこなかった。

　まず考えられるのは、曲がりなりにも貴族階級の家柄であるエレイナの実家だ。

　娘の生活を不憫に思って……思い出してみると、今日、彼女へ手紙が来ていたのを思いだした。だが、その線は薄い気がしている。

　何せ彼女がこの教会に来て、すでに１ヶ月近く経つが、手紙が届いたのは今日だけ。

　この尼僧も、それは薄情だ、と同情していたぐらいだ。そんな実家がいきなり大金を送ってくることは、なさそうである。

（では、どうしてここに大金がある？）

　次に考えるのは、神父が何か悪事を働いた……いや、それであったら、神父がこの隠し戸棚に金を入れておくのはおかしい。神父もいつもこの尼僧が、この隠し戸棚を確認していることは知っている。もし人に言えないことで手に入れた金であるのなら、自分の懐に入れ、ここには入れないはずだ。

　そうなると、この教会の共通の金、ということで隠し戸棚に入れたということだろうか。

（誰かが多額の寄附をしたというのかしら？　一体誰が……）

　自分が教会にいない間に、神父がある人物から寄附を受けたのだろう。それをこの戸棚にしまった。そういうことになる。しかし、この尼僧は不思議でしょうがなかった。

　この地区にそんな奇特な人物がいるであろうか。住んでいなくても、関係者であろう。しかし、思い当たる節がない。

　その時、勝手口が開く音がした。

「水を汲んできました。夕食の準備を……どうされました？」

　入ってきたのはエレイナだった。

　夕食の準備のために共通井戸から水を汲んで来てくれたようだ。彼女はよく働いてくれる。顔の酷い怪我を負ったときに、腕の筋を痛めたそうだ。そのために腕に力が余り入らないそうだが、それでもよく働いてくれる。神父とこの尼僧しかいなかったこの教会も、若い彼女が来たおかげで雰囲気だけは明るくなった。以前は地区の子供など集まりもしなかった。信仰心の芽生えていない子供達に植え付けるためにも、教会には来てもらいたかった。だが、年寄りしかいない教会にはなかなか寄りついてくれない。しかし、彼女が来てからは向こうから寄ってくる。

「今日、私のいない間に誰か客が来たかい？」

　エレイナが知っているかどうか判らないが、とりあえず聞いてみることにした。

「お客様ですか？」

　と、彼女は首をかしげて少し考え込んだ。すると、

「そういえば――お昼頃に男の方が見えていました」

「男だって？」

「はい。神父様が応対されていましたが……」

　この尼僧はそう思ったが、多額の寄附をしたものはその男か。しかし、正体がつかめないでいた。それに額の多さ。これには合点がいかない。

（だとすると、神父に聞かないことには正体をつかめないか）

　酒を飲みに行っているであろう神父を待つ、という考えは今の尼僧には無かった。今までの貧困の反動で、目にした大金にすでに心が奪われていたからだ。聖職者として捨てたはずの金銭欲が……いや、ずっと燻っていたかもしれない。必死になって寄附金を集めていたのは、そのいい例であろう。それが急激に膨らんでいた。

「エレイナ。それで、その男はどんな客だったんだい？」

「どんな……と言われましても……」

　顔を近づけ、迫ってくる尼僧の豹変に驚きながら彼女は考えた。

「あッ、どこかで見たことがあります。たしか……数日前に酒場でご寄附をされた方だったかと……」

「確かかい？」

「はい。確か、金貨をご寄附された方だったかと……」

「金貨……」

　確かに数日前、酒場でエレイナといつものように寄附を集めていた。その時、妙な中年の男が珍しく金貨を寄附したことを、この尼僧も思い出した。

（あれは誰であったか……）

　この尼僧は、その男をよく見る気がした。ずいぶん昔から、ふらりとこの地区で会うことがある。だが、名前を思い出せない。しかし、よくこの地区で見かけるその男が、なぜ多額の寄附をしたのか。

（何か理由があるのか？）

　そもそも数日前の金貨の寄附も、その男の行動としては不自然であった。教会があることを、急に思い出したかのように……。

「夕食の準備をしますね」

　エレイナが夕食の支度をはじめるために、自分の前を横切っていく。

　その時、この尼僧はハッと気が付いた。

　彼女の長い黒髪は、女性の自分ら見ても美しい。神に身を捧げた自分であったが、少しは女性としての勘がまだ残っていた。エレイナのその若さや傷を負っていても美しい容貌に、若干の嫉妬を憶えたのは確かだ。

　この教会の雰囲気が変わったのも彼女のおかげだ。

（だとしたら……

　あの男は――エレイナがいたから。

　あの酒場で金貨を寄附したのも――エレイナがいたから。

　突然、この教会に多額の寄附をしたのは――エレイナがいたから。

　これは使えるかもしれない……）

　エレイナが背を向けているとき、この尼僧は歪んだ笑みを浮かべていた。