拝啓、音無家は今日も。

14. ご近所ワンコと旭と真陽、弐

　真陽は、小さいころからの動物大好きっ子だ。

　そのあまりに、周りの友人との遊びよりも、近所のあちらこちらで飼われている犬や、野良猫などを好んで、遊びに行っていた。

　そのころはまだ、近所には、特に大型犬が外で飼われている家も多く、真陽にとっては絶好の遊び相手だった。

　そして毎日のように、真陽はその日遊んだ犬の話を、楽しそうに七瀬に報告していた。

　その日は、大型犬のコンとネネのお散歩についていった。

　二頭は、前の飼い主から虐待をされていたようで、心に傷を負っている。それゆえに、警戒心も強く、なかなか心を許してはくれなかった。

　特に、コンは頭に手を伸ばすと噛むらしく。そこは、飼い主のご婦人から、よくよく言い聞かせられていた。

　毎日のように、散歩について行くうちに、だんだんと変化もあった。ネネに至っては、ちゃんと触れることが出来るようになった。

　吠えるのもなくなってきて、静かに近づきながら、ふるふると、しっぽを揺らす様は、とても可愛らしく映った。

　これなら、もしかしたらコンも……と、淡い期待をしてしまう真陽だったが。

　事件は、起きた。

　それはほんの、些細なきっかけだった。

　ふと、ほかの犬の飼い主の女性が、コンの頭をわしゃわしゃと撫でていたのを見て。

　つい、真陽も手をのばして。

　――バゥッと、噛まれた。

　と言っても、さほどの傷でもない、ほんの少しだけ血が滲んでいる程度。おそらく、条件反射といったところか。

　むしろ、まだ駄目だったのだという事実のほうが、真陽としてはショックではあった。しかし、無闇に手をだした真陽がいけなかったのだとは分かっている。

　だから、消毒と絆創膏をしてくれながら、申し訳ないと謝るご婦人に、こちらこそと、謝って家に帰る。

　こちらの落ち度であるのを分かっているから、何となく七瀬に報告する気にならなかった。

　すると。

　真陽が家に帰り、少ししてそのご婦人は訪ねてきた。そして、平謝り。

　最初は、わけが分からなかった七瀬も、事情を聞くと、やはり、真陽が悪かったと言い、逆に謝っていた。だから、顔を上げるように、と。

　そして、真陽が中学生になると、勉強だったり、部活動も忙しく、なかなか犬の散歩について行くこともなくなった。

　とはいえ。

　通り道に、その家はある。玄関へ近寄ると、コンは「お前か」というように目をつむり、ネネはゆっくりと、真陽の前まで来てくれる。

　そんな毎日に、真陽は満足していた。

　――そう。

　この、コンとネネは、過去には旭とトラブルになった女性の犬で、ご婦人は女性の母親だ。

　そこから、

　人の縁とは、なんとも不思議なもので。

　その数年後には。

　二頭とも、寿命を迎えて、永遠の眠りについたのだろう。

　いま、真陽がその家の前を通ると。

「――よう、元気か！」

　そう言い、笑いかけてくれるのは、その家の大黒柱の、旦那様だったりする。

　――拝啓、昔の私へ。

　思い返すと、本当に。

　コン、ネネといい。ハッピーにゴロちゃんとか、メルとかミーコちゃん。あとは名前を知らない子もいっぱい。

　あ、あとは駐車場の猫とかも。

　しょっちゅう会いに行っては、吠えられたり懐かれたりしてたよね。人の友達よりも、そっちばっかり会いに行ってた時期があるもの。

　でも、別に後悔とかは全く無い。なんでかな。

　……うん。

　たぶん、時間をかければ。

　根気強く、相手にすれば。

　悪い人間じゃないんだって、伝われば。

　ひとの愛情が届けば。

　いつかは、大丈夫になる日も来るかもしれないんだって。自分の経験談として、そう思えるような。

　そういう、「眼で見て、感情を感じる」ことを、無意識に体験してたんだなあ。

　これも、なかなか貴重な体験だよね。

　……まあ、うちで飼うことが出来ないから、その分まで、外の子を愛でてたっていう、ただそれだけの事だったんだろうけど。

　でも、その貴重な体験を、存分に楽しんでもいいと思う。

　ホントは、今でも隙あらば道端で出会った犬を愛でてるけど。それでもいいよね、飼い主さんの了承得てれば。