唯一の女友達がずっと隣にいてくれる

79.「体育祭――綱引き【２】」

　黄チームVS緑チームは激しい戦いを繰り広げた末に緑チームの勝利。

　勝因は緑チームの方が人数が多かったからだと思う。

　耐久戦で負けた感じだ。

　こちらとしては体力が減ってくれて有難い。

　加えて負けた黄チームは連戦。

　これは勝てるかもしれない。

「やはり人数の差は大きいですね」

「まぁそうだな」

「これなら警察官か消防士を雇っておくべきだした」

「いや、ダメだろ」

　それには即返答。

　まず警察官と消防士って雇えるのか。

　そこが疑問である。

　まぁその発想自体がもうぶっ飛んでいるんだが。

「父はよく雇っていましたよ、警察官」

「安全のためじゃないか？　綱引きを理由に雇わないだろ」

「確かにそうですね」

　言われなくても気付いてくれ。

　後、雇うなら運動系のラグビー部やアメフト部が強そう。

　大学とかに頼んだら行けそう。

　いや、まず高校の体育祭に助っ人とかダメだわ。

　橘のせいで感覚おかしくなったじゃないか。

「とにかくこの試合がラストだから頑張ろうな」

「はい、死ぬ気で頑張ります」

「そこまではしなくていいぞ」

　僕は両手を胸の前で握り、気合いを入れる橘を見ながら苦笑交じりに言う。

　最後の試合だからか超やる気満々だ。

　まぁ死なない程度に頑張ってほしい。

『さぁー、始まります！　三位決定戦！　青チームの入場です！』

　黄チームは連戦なので、僕たちは緑チームと場所を交代する。

　一回戦とは向きが逆だが特に問題はない。

　僕は手汗をズボンで拭き、深呼吸して集中する。

　橘の方も集中しているのか、配置に着いてからは振り返ってこない。

『では、構えてください』

　先ほど同様にその声で綱を持つ。

　静まり返るグラウンド。

　謎の緊張感がある。

　――パンッ！

「んっ……よいぃ～しょ！　よぉ～いしょっ！」

　橘は先ほどより歯を食いしばっているのか掛け声は大きくない。

　引っ張ることに集中しているのだろう。

　僕の方は声を出さないスタイル。

　ひたすら引っ張る。

　かなり態勢は厳しいが滑ることは許されない。

　拭いたはずの手汗もかき始め、綱が滑る。

「あぁ～あっ！」

「んっ！」

　僕はきつくなり、思わず声が出る。

　橘も同じのようで、歯を食いしばりながら唸っている。

　それにしても、一回戦で耐久戦をしたはずなのに黄チームの体力が凄い。

　この対決も耐久性なのだが、なかなか勝たせてくれない。

　まだ互角だが気を抜けば一瞬で終わる。

　もう三分を越えようとした頃。

　少し僕たちが引かれ始める。

　足がズルズルと前へ滑り、態勢が前かがみになっていく。

　このままでは負けてしまうが、そろそろみんな限界。

　僕も手の感覚があまりない。

　動いていないのにこんなにも疲れるものなのか。

　――クソっ、一体黄チームの体力どうなってんだよ……。

　そう思いながらもう心が折れそうになる。

　だが、その時だった。

「うわっ！」

「……」

　いきなり引っ張られていた力が無くなり、態勢が後ろへ。

　それには僕も声を漏れる。

『最後まで粘った赤チームの勝利！』

　そんな声が聞こえた時、僕は尻餅をついていた。

　胸元には橘の頭がある。

　勢い余って飛んできたんだろう。

　全てを出し切ったのか目を閉じている。

「橘、勝ったぞ」

「……」

　二人三脚のように喜びを露にすると思っていたが反応がない。

　僕はおかしく思い、頬をツンツン。

　続けて頬をムニューっと引っ張る。

　だが、動かない。

　それどころか目すら開けない。

　まるで、その姿は人形そのもの。

　そう思った瞬間、体中に寒気が走り、嫌な予感がした。

「お、おい！　橘っ！　どうした！？　どうしたんだよ！」

　肩を揺らすが無反応。

　意識がない？

　嘘……だろ？

　一体、何があったんだ？

　僕の声を聞き、周りを囲む生徒の間を抜け、寄ってきたのは桜木先生。

「はぁっ、はぁ……楠、ど、どうした？」

「橘の意識が……」

　僕は桜木先生を見つめてそう呟く。

　今、胸の中にいる橘の意識がないと思うと怖い。

　戻らないと思うと更に怖い。

　手が震えて息が詰まる。

「落ち着け、楠」

「無理です。落ち着いてないです」

「正直か。まぁいい。まず橘を日陰の方に連れて行く。アタシについてこい！」

「わ、分かりました」

　僕は丁寧に橘を抱え、桜木先生が走る方へ向かう。

　桜木先生が「見せ物じゃないんだ！　道をあけてくれ！」と生徒に言うと、すぐに生徒は道をあけてくれた。

　周りを囲まれ凄く見られているが、邪魔をされなかっただけマシだ。

　バカ騒ぎしている高校生だとしても、今目の前で起こっている事の重大さぐらいは理解しているらしい。

　――橘……目を覚ましてくれ。