唯一の女友達がずっと隣にいてくれる

69.「体育祭――二人三脚」

　時は来た。

　現在、僕と橘は二人三脚の集合場所にいる。

　二人三脚の紐はまだ橘が持っており、スタート地点に着いてから付ける予定だ。

「緊張してるのか？」

「す、少し」

「珍しいな」

　本当に珍しい。

　橘が緊張することなんてまずない。

　人前やテスト中でも常に冷静。

　先ほどの100ｍ走も緊張した様子はなかった。

「友達と一つのことをこんなに練習したことがなかったので、もし本番で失敗したらと思うと……怖いのです」

「アレだけ練習したのに、そんな心配あるか？」

「そう自分でも思うのですが……」

　僕は顔を下げる橘のプニプニな頬を右手でブニューっと掴む。

　口がタコみたいになっていて面白い。

「本番なんだから笑顔だ笑顔！」

「く、ぐずのぎぐぅん～」

「なっ、何だよ、その顔っ！」

　僕はタコみたいな顔と面白い口調にもう我慢できなくなって笑う。

　橘はそれに「むぅ～」と唸るが、すぐに同じように笑みを浮かべた。

　それを見て僕はもうこの手はいらないと判断し、ゆっくりと離す。

　同時に橘が嬉しそうに口を開いた。

「楠君が超笑顔でした！」

「そら面白い顔だったからな」

「でも、ビックリしました」

　ホッと肩を撫でおろす橘。

　急に頬を触られたら、そら驚くよな。

　僕は安心させるためにやったが、冷静になって今の行動を考えるとなかなか大胆だったと思う。

「悪いな、驚かせて」

「本当ですよ！　私、キスされるかと思ったのですから！」

「き、ききき、キス！？」

「はい！　もう心臓バクバクです。そのせいで二人三脚の緊張が飛びましたけどね！」

　橘は心臓を右手で抑えながら、ニコと笑みを浮かべてそんなことを言う。

　だが、僕の方は苦笑いするしかなかった。

　はぁ……今ので僕の心臓が飛びそうだったよ。

　キスなんかするわけないだろ。

　てか、緊張が飛んだ理由ってそういうことだったのね。

　僕は面白い雰囲気を作り、安心させる予定だったんだけど。

　まぁどんな形であれ、緊張が飛んだことは良かった。

『プログラムナンバー六番――二人三脚。息の合った姿をご覧ください』

　そのような放送が入り、僕たちは集合場所からスタート地点へ。

　移動後、体育の先生が二人三脚のルール説明を改めて行う。

　二人三脚ルール。

　一レースに八組が参加。

　距離は100ｍ。

　直線50ｍを走り、各レーンにある赤コーンを回る。

　そしてスタート地点に戻ってきてゴールだ。

　注意事項。

　1.二人でゴールすること。

　2.紐が外れた場合は外れた場所からスタート。

　3.レーンを飛び出して他の組に接触しないこと。

　そんな説明を受け、僕たちは先生の指示で紐を付ける。

「楠君、痛くないですか？」

「大丈夫だ。取れないように頼むな」

「はい。任せてください」

　全ての組が紐を付け終わり、一レース目の組みがスタートの準備を始める。

　先生は離れ、ピストルの準備。

「いよいよですね」

「ああ、練習の成果を見せるぞ」

「はい」

　僕たちは自然と腰にお腹に手を回す。

　こうしてないと安定しないから二人三脚のフォームみたいなものだ。

　他の組を見てみるとフォームは色々。

　何もしてない組、肩を組む組、内側の手を握る組など。

　後は見た感じ男女参加は全然いない。

　同性同士の参加者ばかりだ。

　僕たちは珍しい男女組なので目立っている。

　僕が周りを見ている間、一レース目がスタート。

　テントのある方から凄い応援の声が聞こえる。

　体育祭に力を入れているクラスも多そうだ。

　僕たちは六レース目。

　相手には男子同士の組もいる。

　なかなか勝つのは大変そうだが、練習したことを発揮すれば最下位になることはないだろう。

　運が良ければ上位も取れるはずだ。

　数分後。

　順番はすぐに回り、僕たちの番が来る。

「楠君、落ち着いて行きましょう」

「さっき緊張していた橘に言われたくないな」

「えへへ、先ほどはありがとうございました」

「感謝されるほどじゃないさ。とにかく楽しもうな」

　僕の言葉が終わると同時にピストルを持った先生が「よーい」と言う。

　それから数秒後、ピストル音が鳴りスタート。

「「一二、一二……」」

　スタートは順調。

　それは他の組も同じで横一線。

　僕たちは凄い声援にいつもより大きな声で掛け声をする。

　練習とは違う雰囲気だが、安定感は練習通り抜群。

　転ぶ心配はない。

　僕たちはあっという間に50ｍの赤コーンに到着。

「ここはゆっくり回ろう」

「はい」

　丁寧に赤コーンを回り、ラスト50ｍに入る。

　それを追いかけるように、男子同士の組がついてくる。

　残り50ｍ地点では僕たちが先頭。

　しかし、残り30ｍぐらいで体半分ほど抜かされる。

「「一二一二……」」

　それに焦ったのか橘が掛け声のスピードを上げ、足の回転スピードも上げる。

　練習ではやったことない速さ。

　僕は必死についていく。

　が……

「キャッ――」

　一瞬、足がズレたことにより橘が大きく態勢を崩す。

　このままでは二人揃って転んでしまう。

　そして今転べば間違いなく最下位。

　ずっと頑張ってきたことがパーになる。

　――そんなのは……嫌だっ！

「だっ……大丈夫だ！　僕がいる！」

　橘のお腹に回している手を使い、橘を僕の体にギュっと引き寄せ、何とかセーフ。

　先頭に追い付くのは難しくなったが、転ばなかっただけマシだろう。

　だが、そう思っているのは僕だけだったようで、橘は僕の言葉を聞いて態勢が整った途端、先ほど以上に速く足を回し出した。

　これではまた転びかける。

　そう僕の脳裏に過ったが、謎の安定感あり転ばない。

　恐らく先ほど転びかけたことによって、お互いがお互いを回している手で寄せ合い、二人の距離が普段より近くなっているおかげだろう。

　練習とは違う距離間――フォーム。

　だが、それが逆に走りやすく僕たちは一気にスピードをあげる。

　一瞬にして先頭を独走していた男子同士の組に並ぶ。

　そしてその勢いのまま男子同士の組を抜きゴール。

「やっ、やりました！　楠君、やりましたよ！」

「あ、ああ。やったな！」

　僕と橘は太陽のような笑顔でハイタッチして喜び合う。

　喜びはそれだけでは収まらず、橘が両手を広げ、僕も同じように両手を広げ。

　そのまま……

　――ギュッ！

　力強くハグをした。

『おい、楠と橘！　ハグは止めろハグはっ！』

　桜木先生が嫌そうに放送でそんなことを言う。

　僕はそれに気付き、我に返って橘から離れる。

　しかし、橘の方は離れず、そのまま嬉しそうな笑みを浮かべる。

　その姿に周りからは微笑ましい視線と冷たい視線が飛んできたが、九割は冷たい視線で夏が近いというのに凍るかと思った。