唯一の女友達がずっと隣にいてくれる

60.「謝罪」

　僕は一人教室へ向かう。

　一時間目がもう始まるということで廊下には誰もいない。

　とても静か。

　そんな廊下を僕は下を向きながら地面を擦るように歩く。

「楠君っ！」

「た、橘……」

　目の前から心配そうに走ってきたのは橘。

　僕のもとへ来ると、膝に手をつき息を整える。

「大丈夫か？」

「そ、それはこっちのセリフです！」

　橘は「ふぅ～」と息を吐き、顔をパッとあげる。

　額から汗が流れ出し、それは首元まで濡らしていた。

　夏が近く湿気が凄いこの時期だとしても、この汗の量は異常。

　校内を走り回っていたのだろうか？

「ああ、大丈夫だ。見ての通り怪我はない」

「よ、良かったです……」

　それを聞いてホッとしたのか顔から硬さが薄れる。

　同時に上がっていた肩も下りた。

　本当に心配性だな。

「でも、ごめんなさい」

「えっ？」

「私が傍にいればこんなことには……」

「気にしなくていい。それに心配してくれていたことは分かっている」

「楠君……」

　僕は橘の頭をポンポンと叩きながらそう言う。

　その言葉に対して橘は上目遣いで僕の名を呼んだ。

　まず橘が謝る必要なんて何一つない。

　心配な思いをさせてしまった僕が謝りたいぐらいだ。

　でも、僕が謝っても橘は「楠君は悪くないです」と言うだけ。

　橘はそういう女の子。

　どこまでも僕に優しくて。

　どこまでも僕に甘くて。

　何があっても僕を本気で悪くは言わない。

　逆に自分を責めてしまう女の子。

　僕の謝罪は逆に橘を苦しめることになる。

　だから、謝罪の言葉を僕は心に留めた。

「それよりも教室に戻ろうか」

「はい」

　僕の言葉で僕たちは横に並び教室へ。

「それで楠君はどうやって逃げて来たのですか？」

「桜木先生が助けに来てくれたよ」

「わ、私より早く楠君を見つけるとは……」

　橘は悔しそうに『むぅ～』という表情をしている。

　争うところじゃないんだけどな。

　それにもし橘が来ていた場合、間違いなく大怪我していたはずだからな。

　先に桜木先生が来てくれて良かったと思う。

「助かったんだからいいだろ？」

「まぁいいことにします。そう言えば桜木先生はどうしたのですか？」

「あの四人をどうにかしているよ」

「教師も大変ですね」

「本当にな」

　そんな雑談をしていたら教室に到着。

　橘が扉を開け、教室の中へ。

　その瞬間、一気に視線がこちらに来る。

　しかも、その視線はいつもとは違う。

　なんか、なんか……違う。

　気持ち悪いような、否、何とも言えない視線。

「では、私は席に戻りますね」

「ああ」

　僕は橘と別れ、自分の席へ。

　視線は僕の方に集中している。

　それに気付き、僕は思わず下を向く。

「く、楠……」

　そんな声が前から聞こえ、顔をあげるとそこにはあのホッケー部の女子がいた。

　パッと見る限り怪我はないように見える。

　それを確認し心の中で「良かった」と思いながら口を開く。

「さっきはありがとうな」

「あ、うん」

「じゃあ、僕は席に――」

「待ってっ！」

　僕の言葉を遮り、叫ぶようにそう言うホッケー部の女子。

　その叫びに自然と足が止まり、僕はホッケー部の女子が喉まで出かかっている言葉を待つ。

「……ごめ、ごめんなさい。今まで本当にごめんなさい！」

　スカートを強く握り、深々と頭を下げる。

　その姿に僕は一瞬目を疑ったが、心から反省していることを感じた。

　それにさっき助けようとしてくれたしな。

　だから、いや、だからというわけでもないが、別に橘の時のように責めようとは思わなかった。

　今だからそう思えたのだと思う。

　橘との一件がなければ、今頃大泣きするまで攻め立てていたことだろう。

「うん、もういい。それよりホッケー部の部長に感謝しておけよ」

「え、あ、うん」

　恐らく彼女があのホッケー部の部員。

　僕を助けたということは、どこかで虐めることに抵抗を感じていたはずだ。

　根は良い奴なんだと思う。

　ただ自分が虐められたくないから虐めていたのだろう。

　そんな奴はこの世にたくさんいる。

　人間として当然の行動だ。

「私もごめん」

「オレも悪かった」

「うちもごめんなさい」

「見ていることしかできなかった。ごめんなさい！」

　彼女が謝ったことによって、連鎖するようにクラスメイトが次々と謝り出す。

　虐めていた奴から虐めを見ていた奴まで。

　僕はそれに戸惑い、違和感を感じた。

　僕には分からない。

　分からない、分からない、分からない。

　何で無理して謝るのか。

　謝った生徒の半分以上がその場のノリ。

　それに僕は……

　――吐き気を感じた。

「あ、うん。もう大丈夫。だから、気にしないでくれ」

　みんなに向かってそう言ったものの心ではそう思えなかった。

　僕は人の心を読み取るのが得意だ。

　そのせいで表情や態度で分かってしまう。

　口先だけの謝罪だということに。

　罪悪感を微塵も感じていないということに。

　それが僕にとっては耐えきれなかった。

　気持ち悪くて、意味が分からなくて。

　体中の細胞が吐き気を覚えた。

　もう我慢の限界。

　僕はクラスメイトの視線から避けるように教室を出る。

「楠君っ！？」

　橘の呼ぶ声がした。

　けど、今は無視せざるを得なかった。

　止まれば吐く。そう思ったから。

　そんな僕は口を両手で抑えながら小走りでトイレへ向かった。